O que acontece quando a vodka cranberry atravessa a sua corrente sanguínea e atinge o centro de controlo atrás dos seus olhos?

Ouvimos muitas coisas diferentes sobre como o álcool afecta o cérebro e o corpo, mais notavelmente que é um depressor. Isso é apenas uma parte da história. O álcool é um depressor, mas também é um estimulante indirecto, e desempenha alguns outros papéis que o podem surpreender.

O álcool afecta directamente a química cerebral ao alterar os níveis de neurotransmissores – os mensageiros químicos que transmitem os sinais através do corpo que controlam os processos de pensamento, comportamento e emoção. O álcool afeta tanto os neurotransmissores “excitatórios” quanto os neurotransmissores “inibidores”.

Um exemplo de um neurotransmissor excitatório é o glutamato, que normalmente aumentaria a atividade cerebral e os níveis de energia. O álcool suprime a liberação do glutamato, resultando em um abrandamento ao longo das estradas do cérebro.

Um exemplo de um neurotransmissor inibitório é o GABA, que reduz os níveis de energia e acalma tudo para baixo. Drogas como Xanax e Valium (e outros benzodiazopenes) aumentam a produção de GABA no cérebro, resultando em sedação. O álcool faz a mesma coisa ao aumentar os efeitos do GABA. A propósito, esta é uma das razões pelas quais você não quer beber álcool enquanto toma benzodiazopenos; os efeitos serão amplificados, e isso pode diminuir o seu ritmo cardíaco e sistema respiratório para níveis perigosos.

Então o que acabamos de discutir relata os efeitos depressivos do álcool: ele suprime o neurotransmissor excitatório glutamato e aumenta o neurotransmissor inibitório GABA. O que isto significa para você é que seu pensamento, fala e movimentos são retardados, e quanto mais você bebe, mais esses efeitos você vai sentir (daí o tropeço, cair sobre cadeiras e outras coisas desajeitadas que os bêbados fazem).

Mas aqui está o giro: o álcool também aumenta a liberação de dopamina no “centro de recompensa” do seu cérebro. O centro de recompensa é a mesma combinação de áreas do cérebro (particularmente o striatum ventral) que são afectadas por praticamente todas as actividades agradáveis, incluindo tudo desde sair com amigos, ir de férias, receber um grande bónus no trabalho, ingerir drogas (como cocaína e metanfetaminas de cristal) e beber álcool.

Ao aumentar os níveis de dopamina no seu cérebro, o álcool engana-o a pensar que na realidade está a fazer com que se sinta óptimo (ou talvez apenas melhor, se estiver a beber para ultrapassar algo emocionalmente difícil). O efeito é que você continua bebendo para obter mais liberação de dopamina, mas ao mesmo tempo você está alterando outros químicos cerebrais que estão aumentando os sentimentos de depressão.

Pesquisa sugere que o efeito do álcool sobre a dopamina é mais significativo para os homens do que para as mulheres, o que pode ser responsável por homens bebendo mais do que as mulheres, em média. De acordo com os resultados do National Epidemiologic Survey on Alcohol and Related Conditions (NESARC) de 2001-2002, o alcoolismo afeta mais os homens do que as mulheres: Cerca de 10% dos homens, em comparação com 3% a 5% das mulheres, tornam-se alcoólatras ao longo da vida.

Todos os anos, com mais consumo, o efeito da dopamina diminui até ser quase inexistente. Mas nesta fase, um bebedor está frequentemente “viciado” na sensação de libertação de dopamina no centro de recompensa, apesar de já não a ter. Uma vez estabelecida uma necessidade compulsiva de voltar atrás e de novo para essa liberação, o vício se instala. O tempo que leva para isso acontecer é específico a cada caso; algumas pessoas têm uma propensão genética para o alcoolismo e, para elas, levará muito pouco tempo, enquanto para outras pode levar várias semanas ou meses.

Below é um resumo útil do website HowStuffWorks explicando como o álcool afecta diferentes partes do cérebro:

Porquê beber torna-o menos inibido:

• Córtex cerebral: Nesta região, onde o processamento do pensamento e a consciência estão centrados, o álcool deprime os centros inibidores do comportamento, tornando a pessoa menos inibida; retarda o processamento da informação dos olhos, ouvidos, boca e outros sentidos; e inibe os processos do pensamento, tornando difícil pensar com clareza.

Por que beber te torna desajeitado:

• Cerebelo: O álcool afeta esse centro de movimento e equilíbrio, resultando no cambaleio desconcertante e desequilibrado que associamos com os chamados “bêbados caídos”

Por que beber aumenta os impulsos sexuais mas diminui o desempenho sexual:

• Hipotálamo e hipófise: O hipotálamo e a pituitária coordenam as funções cerebrais automáticas e a libertação hormonal. O álcool deprime os centros nervosos no hipotálamo que controlam a excitação e o desempenho sexual. Embora o impulso sexual possa aumentar, o desempenho sexual diminui.

• Medula: Esta área do cérebro controla funções automáticas como a respiração, consciência e temperatura corporal. Ao agir sobre a medula, o álcool induz a sonolência. Também pode retardar a respiração e baixar a temperatura corporal, o que pode ameaçar a vida.