Por Philip Cohen

No caso mais próximo de um nascimento virgem humano que a ciência moderna já registrou, geneticistas britânicos descreveram na semana passada o caso notável de um rapaz cujo corpo é derivado em parte de um ovo não fertilizado. A descoberta proporcionou um raro vislumbre do controle do desenvolvimento humano e das mudanças evolutivas que tornaram o sexo essencial para a reprodução dos mamíferos.

Partenogênese – desenvolvimento de uma célula sexual feminina não fertilizada sem qualquer contribuição masculina – é um modo de vida normal para algumas plantas, insetos e até lagartos. Por vezes, um ovo de mamífero não fertilizado começa a dividir-se, mas este crescimento geralmente não vai longe. O “embrião” auto-ativado criará osso e nervo rudimentar, mas existem alguns tecidos, como o músculo esquelético, que não pode fazer, impedindo o seu desenvolvimento futuro. Em vez disso, ele se torna um tipo de tumor benigno chamado teratoma ovariano.

Por que os mamíferos deveriam ter evoluído esses bloqueios para partenogênese é muito debatido (ver “Por que os genes têm um gênero”, New Scientist, 22 de maio de 1993), mas os bloqueios significam que o sexo é necessário para a reprodução e desenvolvimento dos mamíferos.

Agora David Bonthron e seus colegas da Universidade de Edimburgo mostraram que isso só em parte é verdade. Na edição deste mês da Nature Genetics (vol 11, p 164), eles descrevem o caso de um menino de três anos que eles chamam de FD, que tem leves dificuldades de aprendizado e características de face assimétricas, mas que de outra forma parece saudável.

Os geneticistas perceberam pela primeira vez que o FD era invulgar quando olhavam para os seus glóbulos brancos. Como FD é um menino, todas as suas células deveriam ter um cromossomo Y, que contém o gene para “masculinidade”. Mas suas células contêm dois Xs, a assinatura cromossômica de uma fêmea.

Ocasionalmente, as fêmeas cromossômicas carregam um cromossomo X com um pedaço do cromossomo Y que inclui o gene da masculinidade. Bonthron e seus colegas inicialmente assumiram que o FD era um exemplo desta síndrome. Mas mesmo quando usaram tecnologia de DNA extremamente sensível, não conseguiram detectar nenhum material do cromossomo Y nos glóbulos brancos do FD.

A verdadeira surpresa veio quando os pesquisadores descobriram que a pele do menino é geneticamente diferente do seu sangue, com a pele contendo os cromossomos X e Y normais de um homem típico. Esta pista levou-os a olhar mais de perto para os cromossomas X do FD. Em uma mulher normal, cada célula contém dois X diferentes, um do pai e outro da mãe.

Os pesquisadores examinaram seqüências de DNA ao longo dos cromossomos X na pele e sangue do FD, e descobriram que os cromossomos X em todas as suas células eram idênticos entre si e derivados inteiramente de sua mãe. Similarmente, ambos os membros de cada um dos 22 outros pares de cromossomos em seu sangue eram idênticos e derivados inteiramente da mãe.

O que poderia explicar esta mistura incomum de genética em uma pessoa? Os pesquisadores acreditam que o desenvolvimento do FD começou quando um ovo não fertilizado se auto-ativou e começou a se dividir. Uma espermatozóide fertilizou então uma das células e a mistura de células começou a desenvolver-se como um embrião normal. Esta fusão com um espermatozóide deve ter ocorrido muito cedo, porque os óvulos auto-ativados perdem rapidamente a capacidade de serem fertilizados. Em algum momento, as células não fecundadas devem ter duplicado o seu ADN, aumentando o seu número cromossómico até 46. Quando as células não fertilizadas atingem um bloco de desenvolvimento, os pesquisadores acreditam, as células fertilizadas compensaram e preencheram esse tecido.

Os pesquisadores dizem que o caso do FD demonstra que, quaisquer que sejam os bloqueios para o sucesso da partenogênese humana, as células não fertilizadas claramente não são sempre incapacitadas. Por exemplo, estas células foram capazes de criar um sistema sanguíneo aparentemente normal para FD.

O caso do FD também se enquadra na investigação em ratos, onde os investigadores foram capazes de criar parcialmente animais partenogénicos através da fertilização in vitro. Azim Surani, geneticista da Universidade de Cambridge, diz que as suas experiências também identificaram a pele como um tecido em que as células partenogenéticas são normalmente excluídas, presumivelmente porque têm dificuldades de desenvolvimento. Ele diz que estas semelhanças sugerem que as barreiras ao desenvolvimento sem um pai foram colocadas cedo na evolução dos mamíferos.

Experimentos com ratos também mostraram que as células partenogenéticas crescem mais lentamente que as células normais e que as duas podem coexistir no mesmo tecido. A proporção de células partenogenéticas em um determinado tipo de tecido também pode variar em todo o corpo. Os pesquisadores acreditam que isto poderia explicar porque a face do FD é ligeiramente assimétrica, com características menores no lado esquerdo. Bonthron observa que uma em cada poucas centenas de pessoas tem leve assimetria, e é possível que algumas dessas pessoas também possam ser parcialmente partenogenéticas.

Não obstante, Bonthron acredita que casos semelhantes são incrivelmente raros. Muitos tipos diferentes de distúrbios no desenvolvimento precoce podem causar assimetria corporal, e a notável genética de FD dependia de uma combinação altamente incomum de circunstâncias ocorrendo em uma janela de tempo muito curta. “Não espero que alguma vez vejamos outra”, diz Bonthron. (ver Diagrama)