Os poucos estudos de concussão feitos comparando o rugby ao futebol, no entanto, sugerem que em alguns níveis o rugby pode ser tão, se não mais, perigoso para a saúde do cérebro a longo prazo, e há debates quentes e contínuos dentro do rugby agora sobre quais as medidas a serem tomadas para aumentar a segurança dos jogadores.

Jeff Hull, colunista de rugby do Bleacher Report, escreveu uma série de cinco partes em 2014 sobre traumatismo craniano no rugby e concluiu: “Se não se fizer mais para melhorar a situação dos jogadores de hoje, o rugby poderia encontrar-se ao lado do futebol americano como um esporte rapidamente perdendo apoio entre uma nova geração de pais e famílias jovens. … É hora de ouvir os avisos e sair do escuro”

O debate dentro do rúgbi tem sido alimentado por vários jogadores de alto nível revelando publicamente suas lutas com lesões na cabeça. Assim como com inúmeros jogadores falecidos da NFL, o cérebro de ex-jogadores profissionais de rúgbi foi analisado após suas mortes e o CTE foi confirmado.

Em um dos relatos mais angustiantes, o ex-jogador da seleção neozelandesa Shontayne Hape escreveu uma coluna para o New Zealand Herald na qual ele disse que sofreu pelo menos 20 concussões ou apagões, e quando ouviu falar de um jovem jogador que foi morto em um jogo por causa de uma lesão na cabeça, ele decidiu se aposentar aos 33 anos de idade.

No estudo mais extenso realizado comparando rugby e futebol, um grupo da Universidade de Tecnologia de Auckland examinou o número de incidentes catastróficos resultando em paralisia ou morte no esporte entre 1975 e 2005. Descobriu que, com exceção da Inglaterra, onde as lesões foram menores, os incidentes de rúgbi no mundo inteiro causaram 4,6 lesões catastróficas para cada 100.000 jogadores. O futebol tinha 75% menos, com 1,0.

A Organização Mundial de Rugby encomendou o seu próprio estudo à Universidade de Auckland em 2012, examinando 485 homens, e esse estudo concluiu que os jogadores que tinham sofrido quatro ou mais concussões pioraram nos testes mentais e físicos.

O Rugby Mundial disse que era “difícil” tirar conclusões fortes do estudo e acrescentou que “era necessária mais investigação”. O professor que conduziu o estudo, Patria Hume, disse que era “irresponsável” ignorar o link.

Em agosto de 2013, o Rugby dos EUA lançou uma nova política de concussão baseada no protocolo do International Rugby Board, que promove os “5 Rs” de consciência de concussão: reconhecer, remover, encaminhar, recuperar e retornar. O Rugby dos EUA emitiu um “lembrete” do protocolo em abril deste ano.

As alegações de alguns no rugby de que é mais seguro do que o futebol são baseadas no facto de que, por regra — chamadas “leis” no rugby — o desporto proíbe bater com a cabeça durante o combate ou usar a cabeça para combater. Os jogadores devem usar uma técnica de “embrulho” com os braços para derrubar um adversário. Bloquear outros jogadores, como no futebol, não é permitido, nem cegar.

“As lesões na cabeça são mais acidentais do que intencionais, o que para mim é uma grande diferença”, disse Ray Egan, o treinador principal da equipe de San Diego na nova liga PRO Rugby. “Acho que a força do contato é menor no rúgbi porque nós treinamos para enfrentar um adversário e aparecemos para roubar a bola. Você não pode fazer isso se não tiver controle do seu corpo. A intenção nunca é colocar tudo no tackle”

Brian Doyle, um jogador de 1,80m-7, 245-pound para a equipe de San Diego que joga rugby desde a faculdade e competiu pela equipe americana, disse que sofreu várias concussões e “apagões” durante sua carreira.

“Não é divertido”, disse ele. “Às vezes é evitável e outras vezes não é. A nível internacional, a força do impacto sobe muito”.

Doyle e muitos outros no rugby apontam para os estofos e capacetes no futebol, contribuindo para a vontade dos jogadores de se lançarem como mísseis.

“Eu observo a NFL como toda a gente, e dou por mim a ser crítico em relação aos jogadores”, disse Doyle. “Eles são super atléticos, mas estão usando seu atletismo e seu capacete para fazer um jogo atlético, ao contrário de um jogo técnico”.

“Só na técnica, temos um pouco mais de precaução”