Por Stephen Battersby

Ver galeria: “Space superlatives: The universe’s extreme performers”

Speed is relative. Não há um padrão absoluto para “estacionário” no universo. Talvez a coisa mais próxima seja a radiação cósmica de fundo de microondas todo-perfasivo. Seu desvio Doppler através do céu – azul em uma direção, vermelho na outra – revela que, em relação ao CMB, o sistema solar está se movendo a 600 quilômetros por segundo. Mas as microondas são bastante insubstanciais, por isso não sentimos o vento no nosso cabelo.

As galáxias distantes também se movem a um ritmo bastante acelerado. O espaço está se expandindo por toda parte: quanto mais espaço você está olhando, mais rápido as galáxias que você vê estão se afastando de nós. Suficientemente longe, as galáxias estão efetivamente se afastando mais rápido do que a velocidade da luz, o que significa que nunca podemos vê-las porque sua radiação não pode nos alcançar.

Embora tais extremos inacessíveis possam ter apelo abstrato, a velocidade se torna muito mais interessante se você estiver se movendo rapidamente em relação a algum objeto grande por perto – algo que você pode ver whoosh além de suas janelas, ou algo que você pode simplesmente colidir com você.

No nosso sistema solar, Mercúrio, o mensageiro dos deuses, é o planeta mais rápido, com uma velocidade orbital de cerca de 48 quilómetros por segundo; a Terra consegue apenas cerca de 30 km/s. Em 1976, Mercúrio foi ultrapassado pela primeira vez por um artefacto humano, a sonda solar Helios 2, que atingiu mais de 70 km/s ao ser assobiada pelo sol. Os cometas que se movimentam ao sol, que se aproximam do sistema solar exterior, ultrapassam a superfície solar a até 600 km/s. …