É o nome que – ultimamente – ninguém discute. No debate sobre qual homem é o maior de todos os tempos, Rod Laver é invariavelmente a bitola.

Even que nunca o viram jogar, que só ouviram falar de suas conquistas, entre parênteses com Pete Sampras e Roger Federer, com Don Budge e Pancho Gonzalez, com Bill Tilden e Jack Kramer.

Se não fosse pelo hiato de cinco anos antes da chegada da Era Aberta, a maioria acredita que Laver teria colocado a grande questão “GOAT” para além da discussão. Pois se ele tivesse permanecido um amador e assim fosse permitido jogar nos 21 Grand Slams entre 1963 e o Aberto da Austrália em janeiro de 1968, quem sabe o que o Slam alvo que Federer ainda pode ter que alcançar?

Nos anos de cada lado daquele “buraco negro” de cinco anos, Laver marcou 11 títulos de solteiros. Ele estava no seu auge, alcançando todo o seu potencial.

Had ele ganhou apenas metade dos Slams disponíveis para o tour amador, ele poderia ter ultrapassado 20 títulos, e há todos os motivos para pensar que ele teria feito exatamente isso.

Os principais concorrentes de Laver durante a sua década de ouro foram tanto australianos como formidáveis. Roy Emerson tomou o caminho do amador em 1963, e Ken Rosewall seguiu uma carreira profissional com Laver.

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Enquanto o primeiro ganhou as duas primeiras finais do Slam em 1961, Laver vingou-se no ano seguinte ao vencer Emerson em três finais do Slam – e levou o quarto Slam do ano de Marty Mulligan por boa medida.

Against Rosewall, foi uma história semelhante. Nos primeiros dois anos de sua rivalidade profissional em turnê, Rosewall teve a vantagem. Em 1964, a balança tinha mudado, e Laver ganhou 15 dos seus 19 jogos.

Para boa medida, Laver também bateu outro dos grandes da época, Gonzalez, num dos eventos mais prestigiados do ano, o U.S. Pro Championships.

Modest beginnings

Rodney George Laver nasceu a 9 de Agosto de 1938. A data é interessante porque precisamente um mês depois, Budge tornou-se o primeiro homem a ganhar o Grand Slam completo.

(Em outro capricho de tempo, Laver e seus rivais “GOAT”, Federerer e Sampras, todos têm aniversários em um período de quatro dias: o nono, oitavo e 12º, respectivamente.)

Laver, o mais novo de quatro filhos, foi criado no rancho de seus pais. Ele era um menino pequeno, não muito saudável, que começou a jogar tênis aos seis anos em uma quadra que seu pai tinha construído em seu rancho. Os Lavers eram fãs do tênis, e sua mãe podia jogar: Ela logo teve todas as crianças participando em seus torneios locais.

Aos 15 anos, Laver perdeu dois meses da escola com icterícia e, sentindo-se deixado para trás em seus estudos, decidiu arrumar um emprego e trabalhar em seu tênis. Seus pais concordaram.

Even embora Laver permanecesse pequeno – ele cresceu para apenas 5’8″ – ele desenvolveu grande força e velocidade, e logo foi descoberto pelo treinador Harry Hopman (após o qual a Taça Hopman é nomeada). Foi Hopman quem batizou o canhoto de “o foguete”, não por causa de sua velocidade, mas por sua determinação e ética de trabalho.

A 17, Laver participou de sua primeira turnê internacional, ganhando o Campeonato Júnior dos Estados Unidos. Aos 20 anos, ele ajudou a Austrália a vencer os EUA para ganhar a Copa Davis. E aos 21 anos, ele ganhou o seu primeiro grande evento sénior, o Campeonato Australiano – o seu primeiro Slam.

Ano Grande Nº 1: Amador, 1962

O catálogo de realizações Laver é tão vasto, que ajuda a dar destaque aos momentos chave que permitem que as estatísticas falem por si.

A primeira fase da carreira de Laver começou com aquele título americano Junior em 1956 e terminou com o último ano do seu estatuto de amador em 1962.

Durante esse período, ele ganhou 54 títulos. Seis deles foram Grand Slams, e ele foi vice-campeão em mais cinco Slams.

Só em 1962, ele igualou a realização de Budge do Grand Slam completo.

Ele venceu 22 torneios em três superfícies diferentes, desde o duro na Venezuela, a argila em Houston, até a grama na Inglaterra.

Desde o final de março até o final do Open dos EUA, ele jogou todas as semanas: 16 torneios, três Slams.

E foi durante a era amadora que os jogadores pagaram a sua própria viagem e embarque.

Um homem modesto

Só quando ganhou o seu primeiro título em Wimbledon é que Laver sentiu que tinha provado o seu valor: “Eu era visto como um pouco de hacker… ainda havia muito a provar e não foi até ganhar Wimbledon que senti que podia olhar as pessoas nos olhos.”

Isso foi em 1961. Ele ganhou Wimbledon novamente em 1962, perdendo apenas um set pelo caminho.

Com o Grand Slam completo em seu nome, Laver estava agora pronto para ganhar uma vida decente com suas conquistas e se tornou profissional.

Levou um tempo para que ele colocasse seu jogo em tal ordem de ganhar partidas. Laver tinha um estilo agressivo, atacante, com golpes poderosos no chão e movimento rápido de relâmpago. Mas controlar o seu jogo não tinha vindo facilmente.

A sua por vezes extravagante execução de tacadas foi uma das razões pelas quais ele perdeu aquelas primeiras finais. “Eu gostava de dar um pouco de empurrão”, ele admitiu desde então, com seu habitual eufemismo.

Ele tinha que aprender a jogar tênis percentual, a usar tática, bem como a bola de sangue puro.

Tecnicamente, Laver era excelente, com excelente timing e grande disfarce no seu serviço de balanço com a mão esquerda.

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Os seus golpes de terra com pulso em ambos os lados foram atingidos com topspin, uma grande inovação nos anos 60, assim como o lóbulo do topspin atacante.

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Na rede, também ele foi formidável, económico e mortal na sua execução. E seu enorme antebraço esquerdo, empunhando poder e velocidade, tornou-se o material da lenda.

Com suas habilidades, poder e controle aperfeiçoados, ele foi capaz de enfrentar os all-comers.

Grande Ano No. 2: Profissional, 1967

A segunda fase da carreira de Laver marcou sua segregação do tour amador: 1963 a 1967. Estatísticas definitivas são um pouco mais difíceis de obter para este período, mas o que é certo é que Laver ganhou um mínimo de 47 títulos – algumas fontes colocam o número tão alto quanto 69,

Mais significativo, e indiscutível, é que ele chegou à final dos três principais torneios profissionais todos os anos de 1964 a 1967 inclusive: os EUA, Wembley, e French Pro Championships.

Só em 1967, Laver ganhou 19 títulos, incluindo não só os três Pro Championships, mas também o único torneio profissional encenado no Centre Court de Wimbledon até à era Aberta. Ele venceu o Rosewall nos últimos 6-2, 6-2, 12-10.

Nesses dias de pré-temporada, os jogos poderiam ser duelos muito longos de fato. A vitória de Laver sobre Gonzalez na final do Campeonato Americano Profissional Indoor de 1967 foi para 7-5, 14-16, 7-5, 6-2. Sua vitória sobre Rosewall em Paris algumas semanas depois foi 6-0, 10-8, 10-8.

Laver venceu em madeira, barro e grama.

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Ele venceu dentro e fora de casa.

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Entre o início de março e o início de maio, ele viajou de Porto Rico para Miami, Boston, Montreal, Paris, e de volta para San Diego.

Ele era famoso por sua condição física, e o árduo tour profissional certamente precisava disso.

Um jogador modesto

Muito afirma que provavelmente foi mais fácil ganhar o Grand Slam na era pré-aberta do que é hoje. Havia menos jogadores no Tour e o tênis não tinha a mesma profundidade. Laver é o primeiro a admitir que as pressões sobre os jogadores são muito diferentes agora.

“Ao entrar no Open dos EUA, a importância de tudo isso não era tão grande porque o tênis em si não era tão popular. Havia apenas 10 a 15 repórteres. Tudo o que um jogador faz agora é colocado sob um microscópio…é muito mais popular, há muito mais dinheiro, atenção – tudo é maior”.

“E isso também se aplica às recompensas, mas Laver é menos distraído pelo dinheiro no jogo de hoje do que pelo tênis”.

“O dinheiro é uma coisa, mas o jogo de hoje é muito mais físico do que quando jogamos. A bola é batida com muito mais força, os jogadores geram tanta velocidade e giro. Eu teria que jogar de forma diferente se eu estivesse lá fora hoje”.

É inteiramente em caráter para o grande Laver se concentrar nas conquistas e pressões dos jogadores de hoje e não nos seus próprios jogadores. Mas as pressões sob as quais ele jogava eram diferentes.

Nos primeiros tempos, as recompensas eram magras, a constante de viagem. Não havia dinheiro para incentivos para organizar treinamentos, transportes, fisioterapia e o resto.

Laver dirigiu-se para suas finais do Slam, teve suas próprias raquetes amarradas, não teve sapatos de picos quando a grama naquela final do Open dos EUA de 1969 foi encharcada.

Os comícios em seus jogos podem ter sido mais rápidos, mas, sem desempate, os jogos em si poderiam ser igualmente longos, e mais eram os melhores de cinco sets.

Não havia cadeiras na mudança de finais, não havia telhados se as condições ficassem muito quentes, nem adiamentos se uma tempestade explodisse.

Laver diz sobre a turnê atual: “É duro lá fora hoje.”

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Foi duro lá fora para Laver, também, mas ele seria o último a admiti-lo.

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Grande Ano Nº 3: Aberto, 1969

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A fase final de Laver abriu em 1968 e fechou com a sua reforma em 1976.

Em termos de Slam, começou lentamente, apenas com o título de Wimbledon em 1968, embora também tenha ganho os Campeonatos Pro dos EUA e da França, conquistando 12 títulos no ano.

Mas 1969 foi o recordista. Laver tornou-se o único homem a ganhar um Slam completo na era Aberta, e o único jogador, homem ou mulher, a ganhar dois Slams completos.

Ele venceu um homem diferente em cada final: Andres Gimeno, John Newcombe, Tony Roche, e Rosewall.

Ele também conheceu Roche nas semifinais do Open da Austrália numa das partidas mais cansativas já jogadas. Foram necessários 90 jogos, uma pausa para tomar um banho depois de três sets, e, diz-se, folhas de repolho dentro de seu chapéu para aliviar o calor. A pontuação final: 7-5, 22-20, 9-11, 1-6, 6-3.

Apropriadamente, Laver tornou-se o primeiro jogador a quebrar a barreira dos $100.000 num ano.

Uma conclusão distante da modesta

Durante este período final, Laver passou a ganhar pelo menos 40 torneios, de acordo com a ATP. Na prática, estava mais perto de 76, porque ainda estava contratado para jogar na Liga Nacional de Ténis, antes de se fundir com o Campeonato do Mundo de Ténis (o precursor da ATP).

Ganhou o novo Clássico dos Campeões de Ténis, agora World Tour Finals, no seu primeiro ano, e defendeu o título em 1971.

O que lhe deu particular prazer ao aproximar-se da reforma foi voltar a integrar, após um intervalo de 11 anos, o plantel da Taça Davis. (Os profissionais haviam sido proibidos de participar até 1973)

Ele ganhou todas as suas borrachas na semifinal e nos empates finais, e a Austrália venceu os EUA pelo título. Era a quinta vez que ele jogava pelo seu país, e a quinta vez que estava no time vencedor.

No total, seus 23 anos de carreira renderam pelo menos 183 títulos – alguns dizem que são 199. De qualquer forma, dá a Federer 65 de Federer e 64 de Sampras alguma perspectiva.

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Ele permanece um seguidor informado e entusiasmado do jogo, apesar dos contratempos de um derrame, uma cirurgia no joelho e um novo quadril.

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Em 2000, as autoridades do Australian Open renomearam a quadra central do Melbourne Park em sua homenagem: não poderia ter acontecido a um homem mais merecedor.

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Laver nunca foi o bonito, nem o carismático: e não o tipo que procura atenção. Mas ele foi aquele cujo tênis atingiu as maiores alturas.

“Para algo assim acontecer em sua vida…é muito especial e eu o considero como o momento de coroação da minha carreira. Basta olhar para o nome na magnífica quadra do estádio de Melbourne Park para perceber como sou verdadeiramente privilegiado.

O privilégio, certamente, é nosso.

Para um sabor de Laver, dê uma olhada nos destaques da semifinal de Wimbledon naquele ano de Slam de 1969, feito duplamente encantador pelo tênis de Arthur Ashe.

Para ler mais exemplos de grandes australianos que deixaram a sua marca na história do ténis, por favor clique nos seguintes links.

Jack Kramer

Margaret Court

Evonne Goolagong

Ken Rosewall

Roy Emerson