Quando as pessoas chegaram ao que é agora Queensland, elas teriam encontrado a terra habitada por animais maciços, incluindo goannas de seis metros de comprimento e cangurus duas vezes mais altos que um humano.
Temos estudado ossos fósseis destes animais durante a última década. Nossas descobertas, publicadas hoje na Nature Communications, lançam uma nova luz sobre o mistério do que levou estas antigas megafaunas à extinção.
Os primeiros ossos foram encontrados pelo povo Barada Barna durante pesquisas de património cultural nas suas terras tradicionais a cerca de 100 quilómetros a oeste de Mackay, na Mina South Walker Creek. Nosso estudo compartilha o primeiro vislumbre confiável dos gigantes que percorreu os trópicos australianos entre 40.000 e 60.000 anos atrás.
Estas megafaunas foram os maiores animais terrestres a viver na Austrália desde a época dos dinossauros. Compreender o papel ecológico que eles desempenharam e o impacto ambiental da sua perda continua a ser a sua mais valiosa história não contada.
Enquanto a megafauna vivia em South Walker Creek, as pessoas tinham chegado ao continente e estavam se espalhando por ele. Nosso estudo acrescenta novas evidências ao debate em curso sobre a extinção da megafauna, mas o mais importante ressalta o quanto ainda há a aprender com o registro fóssil.
A festa de boas-vindas da megafauna
Escavamos fósseis de quatro locais e fizemos estudos detalhados dos próprios locais para encontrar a idade dos fósseis e entender como era o ambiente no passado.
As nossas descobertas dão-nos uma ideia de como era a vida megafaunal na savana tropical australiana durante um período de cerca de 20.000 anos, de cerca de 60.000 a 40.000 anos atrás. Durante este tempo, as megafaunas do norte eram diferentes das do sul.
Encontramos pelo menos 13 espécies extintas até agora em South Walker Creek, com mega-repteis como predadores de ápice, e mega-mamíferos como presas. Muitas das espécies descobertas são provavelmente novas espécies ou variações do norte de suas contrapartes do sul.
Some, como os crocodilos extintos, foram considerados extintos muito antes das pessoas estarem no local. No entanto, agora sabemos que eles sobreviveram em pelo menos um lugar 60.000-40.000 anos atrás.
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Imagine primeiro avistando um goanna de seis metros e seu parente do tamanho do Komodo Dragon, ou esbarrando num crocodilo terrestre e seu primo aquático blindado de placa de correio. Os mamíferos eram igualmente bizarros, incluindo um vampiro gigante com dentes de fivela, um estranho marsupial de “ursos”, e enormes cangurus e wallabies.
Um canguru gigante ainda por ser nomeado é o maior jamais encontrado. Com uma massa estimada de 274 kg, ele bate o concorrente anterior, o canguru de cara curta Goliath, Procoptodon Goliah.
O maior de todos os mamíferos foi o Diprotodonte marsupial de três toneladas, e o mais mortífero foi o predador de saco Thylacoleo. Ao lado destes gigantes viviam outras espécies de megafauna que ainda hoje sobrevivem: a emu, o canguru vermelho e o crocodilo de água salgada.
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Whodunnit? As evidências apontam para mudanças ambientais
Por que estas megafaunas se extinguiram? Tem sido argumentado que as extinções foram devido à caça excessiva por humanos, e ocorreram logo após a chegada das pessoas na Austrália.
No entanto, esta teoria não é sustentada pela nossa descoberta de que uma coleção diversa destes antigos gigantes ainda sobreviveu há 40.000 anos, depois que os humanos se espalharam pelo continente.
As extinções destas megafaunas tropicais ocorreram algum tempo após a formação do nosso local fóssil mais jovem, cerca de 40.000 anos atrás. O período de tempo do seu desaparecimento coincidiu com mudanças regionais sustentadas na água disponível e na vegetação, bem como com o aumento da frequência dos incêndios. Esta combinação de fatores pode ter sido fatal para as espécies aquáticas e terrestres gigantes.
O debate sobre a extinção da megafauna vai sem dúvida continuar por anos. Novas descobertas vão preencher as principais lacunas do registo. Com as lacunas no norte do continente, as maiores ainda por preencher.
Com uma sobreposição entre pessoas e megafauna de cerca de 15.000-20.000 anos, surgem novas questões sobre a co-habitação. Como as pessoas viveram com esses gigantes durante um período de mudanças ambientais tão drásticas?
Quanto mais mudanças a Austrália pode suportar?
As maiores mudanças e extinções ambientais não são uma parte incomum do nosso passado geológico, mas desta vez é pessoal; envolve-nos. Ao longo do Pleistoceno (o tempo que terminou com a mais recente era glacial), a Austrália sofreu grandes mudanças climáticas e ambientais.
Com a mesma bacia hidrográfica destes novos sítios de megafauna, um estudo mostra como a grande agitação climática que começou há cerca de 280.000 anos atrás causou o desaparecimento de uma fauna de floresta tropical diversificada. Isso desencadeou uma seqüência de mudanças no ecossistema que culminou na perda da megafauna do South Walker Creek há cerca de 40.000 anos.
Ainda não está claro o impacto que essas mudanças ambientais de longo prazo e a perda da megafauna tiveram sobre as espécies que sobreviveram.
Esta tendência de extinções a longo prazo tem agora sido impulsionada pelas grandes mudanças no ambiente criadas pelos humanos que continuam até hoje. No início do século 21 na Austrália temos visto aumentos nas inundações, secas e incêndios florestais, e esperamos que estes aumentos continuem.
O registo fóssil fornece-nos uma janela para o nosso passado que nos pode ajudar a compreender o nosso presente. Como mostra o nosso estudo, as mudanças ambientais dramáticas têm um grande impacto na sobrevivência das espécies, especialmente para aqueles que estão no topo da cadeia alimentar. Será que vamos atender aos avisos do passado ou sofrer as consequências?