Durante a Segunda Guerra Mundial, a máquina de guerra nazista cortou uma faixa de carnificina através da Europa. Liderando o caminho estavam quatro homens de terrível ambição e valores retorcidos. Estes eram os líderes do Terceiro Reich.
Adolf Hitler
Originalmente da Áustria germânica, Hitler era um homem à deriva quando a Primeira Guerra Mundial eclodiu em 1914. Ele se alistou para lutar no exército alemão, onde desempenhou um papel perigoso como corredor, levando mensagens através do caos da batalha. Ele foi ferido três vezes, condecorado cinco vezes, e ganhou uma promoção.
A dura paz que terminou a guerra deixou Hitler amargo e furioso contra aqueles que ele acreditava terem aleijado a Alemanha, tanto de fora como de dentro.
Ele se envolveu em agitação política e logo subiu à liderança do partido nazista, moldando sua agenda em torno de sua própria combinação tóxica de preconceito racial e ambição militar.
Hitler atingiu a Alemanha e depois a Europa como um relâmpago. O seu carisma bruto atraiu milhões de seguidores. Em troca do apoio deles, ele lhes forneceu bodes expiatórios para seu sofrimento, encorajando e canalizando o ódio. O descaramento de suas mentiras e traições deixou os oponentes constantemente com o pé atrás.
A maior fraqueza de Hitler foi a sua incapacidade de ouvir os outros. Mesmo em tempos de crise, quase ninguém conseguia chegar até ele. Se a realidade não fosse como ele queria, então ele negaria a realidade.
Isso contribuiu para sua eventual derrota, já que ele não estava disposto a aceitar avaliações realistas de como a guerra estava indo e se enfurecia contra aqueles que desafiaram suas ilusões.
Apesar da sua aparente confiança, Hitler sempre reteve algum nervosismo social, especialmente em torno das classes altas. Ele levou Göring com ele como apoio moral ao lidar com aristocratas. Desconfortável com conversa fiada, ele preferiu transformar a conversa em política, sua constante obsessão.
Hermann Göring
Filho de um oficial de cavalaria que se tornou membro do Serviço Consular, Göring cresceu em um par de castelos pertencentes ao amante de sua mãe. Ele recebeu uma educação adequada para a crosta superior alemã, na qual aprendeu a ser um oficial e um cavalheiro.
Durante a Primeira Guerra Mundial, ele se tornou um piloto de caça no Circo Voador de Manfred von Richthofen, sem dúvida o mais talentoso e influente grupo de pilotos da história militar. Ele era o comandante do esquadrão no final da guerra quando a paz o forçou a voltar amargamente à vida civil.
Like Goebbels e Himmler, Göring esteve ao lado de Hitler desde os primeiros dias da sua ascensão ao poder na década de 1920. Ele foi recompensado por isso com uma série de posições de destaque, incluindo Presidente do Reichstag, Comandante-em-Chefe da Luftwaffe e Marechal do Reich. Ele se envolveu em muitas áreas do governo, incluindo a economia, os militares e a diplomacia.
Göring foi o mais próximo que a elite nazista teve de um aristocrata, graças à sua educação e ao seu casamento com uma baronesa sueca. Ele aspirava a um estilo de vida aristocrático, criando cavalos e colecionando arte.
Pois propenso à auto-indulgência e à exibição, sob a fachada, Göring era implacável, cínico e astuto. Ele estabeleceu a Gestapo e a Luftwaffe e foi uma figura principal na Noite das Facas Longas, a supressão assassina dos oponentes de Hitler dentro do partido nazista.
Josef Goebbels
O filho de um funcionário de uma pequena cidade industrial no Ruhr, Goebbels foi criado em uma rígida família católica. Ele frequentou a Universidade com a ajuda de uma instituição de caridade católica, como aqueles ao seu redor esperavam que ele se tornasse um padre.
Em vez disso, ele derramou o último de sua fé e aspirou a se tornar um escritor. Quando seus escritos não venderam, ele se tornou um orador itinerante para o partido nazista no Ruhr, usando sua sagacidade afiada para alcançar ganhos políticos.
Como Gauleiter ou Chefe de Distrito, para Berlim, Goebbels começou a desenvolver as técnicas que fariam dele um poderoso propagandista. Ele criou cartazes provocativos, estabeleceu um diário e praticou gestos para os seus discursos em frente a um conjunto de espelhos. Ele até tomou as ruas, organizando desfiles e incentivando lutas de rua contra os comunistas.
No final dos anos 1920, Goebbels assumiu a produção de imagens para Hitler e o partido nazista. A sua cuidadosa encenação criou uma aura de glamour em torno do seu líder. O seu poder cresceu ainda mais no governo como Ministro da Propaganda e do Entretenimento Público. Ele assumiu o controle de grande parte da mídia e das artes na Alemanha, voltando-as para a causa nazista.
Goebbels permaneceu dedicado a Hitler mas foi menos fiel à sua própria esposa. Entre o trabalho para a máquina de propaganda nazista, ele conseguiu ter mais de 30 amantes.
Heinrich Himmler
Nascido em 1900, Himmler acabou de perder sua chance de lutar na Primeira Guerra Mundial, enquanto terminava sua instrução de cadete oficial. Apesar de sua fraca constituição, ele continuou obcecado em se tornar um soldado e encontrou uma saída marcial através da violência política dos nazistas. Tornou-se Vice-Líder e depois Reichsführer das SS, os guarda-costas transformaram a ala militar do partido nazista.
Compensando o seu próprio físico, Himmler ficou obcecado em transformar as SS numa força de super-soldados e os alemães numa raça mestre. Os homens das SS tornaram-se uma elite intimidadora que só podiam casar com mulheres de origem ariana.
Comprando a ideologia de terra e sangue de Hitler, Himmler pretendia dar aos alemães o domínio da Europa, expulsando, exterminando ou escravizando as “raças menores”.
Himmler foi inicialmente bem sucedido na expansão de seu poder, assumindo o controle da Gestapo e crescendo a SS de 280 homens para centenas de milhares. Os campos de concentração da SS supervisionaram a limpeza racial com que ele sonhava.
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Mas ele tinha o carácter de um administrador e não de um líder, e na abordagem de Hitler dividir-e-régua aos seus colegas, Himmler começou a perder influência para colegas mais carismáticos. Sua influência permaneceu poderosa e venenosa, mas ele não conseguiu dominar da mesma forma que Göring e Goebbels.