Pancreatite aguda representa um espectro de doença, variando de uma doença leve e transitória a uma forma hemorrágica grave e rapidamente progressiva, com necrose massiva e taxas de mortalidade de até 24%. A incidência relatada de pancreatite aguda diagnosticada primeiro na autópsia clinicopatológica varia entre 30% e 42%. Para melhor descrever as fatalidades ambulatoriais devidas à pancreatite aguda que apresentam como morte súbita e inesperada, revisamos retrospectivamente os arquivos da autópsia no Instituto de Medicina Legal da Universidade de Hamburgo, Alemanha, de 2000 a 2004. Foram analisados casos individuais por sexo, idade, raça, circunstâncias de morte, antecedentes sociais do falecido e história médica anterior, ocorrência sazonal da doença, concentração de álcool no sangue no momento do óbito, índice de massa corporal, achados da autópsia, histopatologia e etiologia da pancreatite aguda. Entre as 6178 autópsias realizadas durante o período de 5 anos avaliado, houve 27 casos de pancreatite aguda que se apresentaram como morte súbita e inesperada. Em todos os casos, o diagnóstico foi feito pela primeira vez na autópsia. A relação homem:mulher foi de 1,7:1 e a média de idade foi de 52 anos (variação, 30-91 anos). As etiologias da pancreatite aguda incluíram álcool (n=19), cálculos biliares (n=2), outros fatores etiológicos identificados (n=3) e idiopáticos (n=3). Complicações da pancreatite aguda incluíram edema pulmonar e/ou síndrome do desconforto respiratório agudo, peritonite, coagulação intravascular disseminada e sepse. Pelo menos 20 sujeitos (74%) tinham vivido isolados, sem nenhum contato social. Ao contrário das observações clínicas de uma clara variação sazonal no início da pancreatite aguda, não encontramos correlação entre a morte por pancreatite aguda e um mês ou estação do ano específica. Muitos estudos anteriores sugeriram que a maioria das mortes em pancreatite aguda grave ocorre na fase tardia da doença, como resultado da sepse pancreática. Por outro lado, no presente estudo, a maioria dos indivíduos afetados morreu durante a fase muito precoce da doença. Enquanto os cálculos biliares representam o principal fator etiológico na maioria das séries clínicas maiores, a etiologia biliar parece desempenhar apenas um papel menor nas mortes ambulatoriais submetidas a autópsias médico-legais. Dados derivados de estudos de autópsias médico-legais devem ser incluídos em futuros estudos populacionais de pancreatite aguda.