Para comemorar o 4 de julho, quando os americanos comemoram o nascimento de seu país, eu gostaria de oferecer alguns comentários sobre Thomas Jefferson.

Ninguém está mais ligado ao Dia da Independência do que Jefferson. Ele foi o principal autor da Declaração da Independência, que o Congresso Americano adotou formalmente em 4 de julho de 1776. Jefferson, julgado por sua retórica, foi um verdadeiro homem do Iluminismo, que abraçou a razão, a ciência e a democracia e rejeitou a superstição, a tradição e a tirania.

Eu uma vez admirei Jefferson, vendo-o como um homem essencialmente bom, não, grande com uma trágica falha: O escritor das palavras inspiradoras “todos os homens são criados escravos iguais”. Agora, vejo Jefferson como um grande hipócrita, que traiu voluntariamente os ideais que ele abraçou.

Alcancei esta conclusão somente depois de visitar Monticello, famosa propriedade de Jefferson na Virgínia, no mês passado. Anteriormente, eu não percebi a extensão da propriedade escrava de Jefferson, e eu preguiçosa – e ignorantemente – a excluí como um ponto cego ético comum de seu tempo.

Em Monticello, eu fiz um tour chamado “Escravidão em Monticello”, que eu recomendo altamente. Abaixo estão fatos que aprendi com nosso eloqüente e bem informado guia, do site Monticello e de outras leituras.

*Jefferson frequentemente denunciou a escravidão. Ele escreveu em 1774, “A abolição da escravidão doméstica é o grande objeto de desejo naquelas colônias onde ela foi infelizesmente introduzida em seu estado infantil”. No entanto, ao longo de sua vida, ele foi dono de um total de 600 escravos, que trabalharam em sua fazenda Monticello e outras propriedades.

*Jefferson foi um “brutal hipócrita” mesmo quando julgado pelos padrões de seu tempo, segundo o historiador Paul Finkelman. Ele observa que “enquanto muitos de seus contemporâneos, incluindo George Washington, libertaram seus escravos durante e após a revolução – inspirados, talvez, pelas palavras da Declaração – Jefferson não o fez”. Jefferson também “evitou oportunidades para minar a escravidão ou promover a igualdade racial”, escreve Finkelman. Como um legislador do estado da Virgínia, Jefferson “bloqueou a consideração de uma lei que poderia eventualmente ter acabado com a escravidão no estado”. Como presidente, ele comprou o território da Louisiana, mas “não fez nada para parar a propagação da escravidão naquele vasto ‘império de liberdade'”. Finkelman acusa Jefferson de ser “profundamente racista”, observando que ele chamou os negros de “inferiores aos brancos nos dons do corpo e da mente”, “

*Jefferson não era um bom proprietário de escravos, disse nosso guia em Monticello, porque isso é uma contradição em termos. Embora não haja evidências de que Jefferson tenha batido nos escravos, ele empregou supervisores que o fizeram. Do site Monticello:

William Page, um superintendente na fazenda Lego por quatro anos, tinha reputação de “terror” entre os escravos e era caracterizado como “peevish & demasiado pronto para atacar”. William McGehee, um supervisor na fazenda Tufton por dois anos, era “tirânico” e carregava uma arma “por medo de um ataque dos negros”. E Gabriel Lilly, um gerente de pregos e supervisor em Monticello por cinco anos, chicoteou James Hemings três vezes em um único dia, mesmo quando ele estava muito doente “para levantar a cabeça”

*DNA testes e outras evidências convenceram a maioria dos historiadores que Jefferson foi pai de seis filhos com uma escrava, Sally Hemings. Acredita-se que Hemings tenha sido a filha do sogro de Jefferson, John Wayles, e um de seus escravos. Isso significa que Hemings era a meia-irmã da esposa de Jefferson, Martha, que morreu em 1782. (A estudiosa responsável por trazer à luz a relação Jefferson-Hemings é Annette Gordon-Reed, de Harvard, autora de, entre outros livros, Os Hemingses de Monticello, que ganhou o Prêmio Nacional do Livro de 2008 e o Prêmio Pulitzer de História de 2009.)

*Alguns escritores, grotescamente, romantizaram a relação entre Jefferson e Hemings. Como o nosso guia Monticello assinalou, uma relação entre um mestre e um escravo não pode ser consensual, muito menos romântica. A relação pode ter começado já em 1787, quando Jefferson levou Hemings a Paris por dois anos. Ele tinha 43 anos, ela 14. Ela deu à luz o primeiro dos seis filhos deles em 1795. Jefferson nunca libertou Hemings. Após sua morte em 1826, a filha de Jefferson, Martha, permitiu que Hemings deixasse Monticello e vivesse seus dias na vizinha Charlottesville.

*O site Monticello observa que “nas poucas referências dispersas a Sally Hemings nos registros e correspondência de Thomas Jefferson, não há nada que a distinga dos outros membros de sua família”. Talvez Jefferson tenha visto Sally Hemings meramente como gado valioso, ou “capital”. Ele escreveu isto sobre as mulheres escravas em 1820: “Considero uma mulher que traz uma criança a cada dois anos mais lucrativa que o melhor homem da quinta. O que ela produz é uma adição ao capital, enquanto o seu trabalho desaparece em mero consumo.”

*Jefferson libertou apenas dois escravos em sua vida e outros cinco em seu testamento, todos membros da família Hemings. Segundo o nosso guia, um homem libertado pelo testamento de Jefferson teve uma esposa e oito filhos, que permaneceram escravizados e foram vendidos a quatro proprietários diferentes. Por todo seu reputado brilhantismo e abordagem “científica” da agricultura, Jefferson era um agricultor e empresário inepto. Quando ele morreu, ele estava profundamente endividado, e seus escravos, além dos poucos que ele libertou em seu testamento, foram leiloados.

*Jefferson aparentemente pensava que os escravos negros não seriam muito afetados pela dissolução forçada de suas famílias. Ele escreveu uma vez que “o amor parece com eles ser mais um desejo ansioso, do que uma mistura delicada de sentimentos e sensações. Suas tristezas são passageiras”

*Jefferson, que insistia na importância da educação, nunca encorajou seus escravos a se alfabetizarem. Como o historiador Gordon Wood coloca em um ensaio recente no The New York Review of Books, Jefferson “não fez nenhum esforço para preparar sua prole escravizada, que ele havia prometido libertar, para o futuro financeiro deles, e aparentemente ele nem mesmo os ensinou a ler”. Wood acrescenta que Jefferson, longe de agonizar sobre sua hipocrisia, sentia-se moralmente superior à maioria das pessoas, como seus companheiros proprietários de escravos na Virgínia. “Ele se afastou deles e foi superior a eles, desprezando seus modos, sua arquitetura e seu paroquialismo”, escreve Wood.

*O Marquês de Lafayette, que ajudou os EUA a alcançar sua independência da Inglaterra e mais tarde lutou na revolução francesa, incitou seu velho amigo Jefferson a libertar seus escravos em 1824. O site Monticello tem um relato de testemunha ocular de uma conversa entre os dois homens:

Lafayette observou que ele pensava que os escravos deviam ser livres; que nenhum homem podia apropriar-se corretamente de seu irmão; que ele dava seus melhores serviços e gastava seu dinheiro em nome dos americanos livremente porque sentia que eles estavam lutando por um grande e nobre princípio – a liberdade da humanidade; que ao invés de todos serem livres, uma porção era mantida em cativeiro (o que parecia entristecer seu nobre coração); que seria mutuamente benéfico para senhores e escravos se estes últimos fossem educados, e assim por diante. O Sr. Jefferson respondeu que pensava que chegaria o momento em que os escravos seriam livres, mas não indicou quando ou de que forma obteriam a sua liberdade. Ele parecia pensar que o tempo não tinha chegado então.

Os Estados Unidos percorreu um longo caminho desde a era de Jefferson. O nosso progresso moral é exemplificado pelo facto de um homem negro ser presidente. Mas este país ainda fica muito aquém dos seus ideais professos de paz, igualdade, justiça e liberdade para todos. Talvez se Jefferson tivesse dado um exemplo ético melhor, já teríamos ido mais longe.

Outra Leitura:

Deve ser banida a pesquisa sobre raça e QI?

Aducação não é ajudar os americanos a superar a desigualdade profunda.

Como os EUA podem ajudar a humanidade a alcançar a paz mundial.

Acção de Graças e o Mito Calunioso do Selvagem.

Meta-Post: Horgan posts on War and Peace.