Uma das espécies de formigas da madeira, a formiga escrava (Formica sanguinea) é um parasita social. Depois de entrar no ninho de formigas de espécies menores como a Formica fusca, a escravagista rainha mata a rainha hospedeira e ‘escraviza’ os trabalhadores que chocam para cuidar dos seus próprios descendentes.

O roubo de alimentos, ou cleptoparasitismo, é quando um animal consegue o seu alimento roubando presas mortas por outro animal. O roubo de alimentos tem a vantagem de que um animal pode comer presas que ele pode não ter sido capaz de matar de outra forma. Ele também pode poupar a energia e o perigo potencial envolvidos no combate à presa. Os membros da família dos corvos usam frequentemente esta estratégia, assim como as aves de rapina. Entre os mamíferos que já estiveram na floresta da Caledônia, o urso pardo (Ursus arctos) e o lobo (Canis lupus) também teriam matado. Os lobos podem expulsar linces (lince) ou aves de rapina de uma matança, e os ursos são capazes de ver qualquer outro predador!

Parasitoides são parasitas que eventualmente matam o seu hospedeiro. Eles estão algures entre predador e parasita. Existem muitas vespas parasitoides, como a vespa de cauda de rubi, ou vespa de cuco (Chrysura hirsuta) que põe os seus ovos dentro das células reprodutoras nos ninhos da abelha pedreiro (Osmia uncinata). As larvas da vespa alimentam-se então das larvas da abelha.

Mais do que o olho

Um animal pode ser hospedeiro de uma vasta gama de parasitas. Como é também o caso das relações mutualistas, quando vemos um animal individualmente, estamos na verdade a olhar para toda uma comunidade de formas de vida. Por exemplo, os parasitas do cervo vermelho (Cervus elaphus) têm sido bastante bem estudados, e o cervo serve como uma boa ilustração da gama de parasitas que podem habitar um animal.

Entre os parasitas internos ou endoparasitas estão as fasciolas hepáticas (Fasciola hepatica), uma variedade de vermes, e parasitas intestinais microscópicos. Os ectoparasitas externos ou ectoparasitas incluem carrapatos, veados (Lipoptena cervi) e as larvas do botfly nasal (Cephenemyia auribarbis).

Transmissão

De vírus para carrapatos, os parasitas têm uma vasta gama de estratégias de propagação de hospedeiro para hospedeiro. Piolhos, por exemplo, geralmente são transferidos quando dois hospedeiros fazem contato. As pulgas rastejam e saltam para distâncias relativamente longas enquanto as carraças rastejam até ao topo de um pedaço de vegetação, tal como um caule entre parênteses, e esperam que um hospedeiro que passa por ali passe para escovar. Ferrugens e bolores são transmitidos por esporos, e alguns fungos parasitas espalham-se quando as raízes das plantas fazem contacto.

Os ponteiros localizam os seus hospedeiros detectando sinais químicos, particularmente dióxido de carbono, na respiração dos seus hospedeiros. Borrelia burgdorferi, a bactéria responsável pela doença de Lyme, vive no intestino de alguns carrapatos, e pode ser passada para outro organismo quando o carrapato morde um hospedeiro para uma refeição de sangue. Este é um exemplo de como um parasita pode usar outro parasita como um vector: um meio de viajar entre, e infectar, novos hospedeiros.

Defesas contra parasitas

Um hospedeiro normalmente tentará repelir ou remover parasitas sempre que possível, e há uma multiplicidade de formas em que isto pode ser conseguido. Mamíferos noivo, e aves grávidas, atividades que, entre outras funções, removem hóspedes indesejados, como carrapatos. Os veados vermelhos usam chafurdões de lama para ajudar a se livrar de ectoparasitas, tais como carrapatos e carrapatos. Um certo número de aves, incluindo o tetrao urogallus, livram-se dos ectoparasitas por “formiga”. Isto é quando uma ave permite que as formigas rastejem através das suas penas. As formigas pulverizam o seu ácido fórmico defensivo, que ajuda a matar os parasitas da ave.

Outra defesa é através da evasão. As pulgas parasitam uma grande variedade de animais de sangue quente. Certas espécies de pulgas infestam os ninhos de mamas cristalizadas (Parus cristatus). Isto força as aves a mudarem de local de nidificação todos os anos, aumentando a procura de locais adequados.

O estorninho (Sturnus vulgaris) tem uma forma intrigante de lidar com os parasitas que se aproveitam dos filhotes. O estorninho macho recolhe plantas aromáticas para tecer dentro do ninho. Os óleos aromáticos das plantas aumentam a resistência das aves jovens aos parasitas e aumentam as suas hipóteses de sobrevivência.

No final microscópico da escala, alguns dos parasitas mais perigosos – vírus e bactérias – são combatidos directamente pelo sistema imunitário do hospedeiro.

A influência dos parasitas

Os parasitas têm uma influência poderosa e complexa sobre as populações de seres vivos no ecossistema da floresta. Eles desempenham um papel fundamental na regulação de oscilações extremas nas populações. Ao reduzir a fertilidade, eles também evitam que certas espécies se tornem abundantes, dando assim a outros organismos uma chance de prosperar.

A tendência dos ecossistemas evoluir naturalmente para a diversidade é ilustrada pelo fato de que as monoculturas criadas pelo homem (como os campos de trigo, ou plantações de coníferas) são freqüentemente propensas a doenças parasitárias, e é necessário um grande esforço para manter os parasitas à distância. Diversos ecossistemas são muito menos vulneráveis a epidemias devastadoras. A presença de parasitas, ao longo do tempo, promove a biodiversidade.

Os tentilhões (Fringilla coelebs) ilustram o efeito que os parasitas têm na selecção natural. Quanto menos parasitas um macho tem, mais brilhante são os pigmentos nas suas penas. Por que isso importa? Os machos de cor mais brilhante são mais atraentes para as fêmeas, por isso os seus genes para fitness e imunidade são passados para a geração seguinte. Isto mostra que os parasitas podem realmente melhorar a saúde a longo prazo de uma população.

O parasitismo também influencia os movimentos dos animais. Os mosquitos, em particular, forçam os veados vermelhos a se deslocarem para terrenos mais altos (assim como mantêm os turistas à distância!), e isto tem um efeito nos padrões de pastagem.

Os parasitas raramente têm o mesmo apelo público que as espécies mais glamorosas. Mas enquanto por definição o parasitismo prejudica os organismos individuais, num contexto maior estas interacções fascinantes desempenham um papel indispensável na promoção da saúde e diversidade na floresta.

Escrito por Dan Puplett.