Uma placa viral é uma estrutura visível formada após a introdução de uma amostra viral a uma cultura celular cultivada em algum meio nutriente. O vírus irá replicar-se e propagar-se, gerando regiões de destruição celular conhecidas como placas. Por exemplo, células Vero ou outras culturas de tecidos podem ser usadas para investigar um vírus da gripe ou coronavírus, enquanto várias culturas bacterianas seriam usadas para bacteriófagos.
Contar o número de placas pode ser usado como um método de quantificação do vírus. Estas placas podem por vezes ser detectadas visualmente usando contadores de colónias, da mesma forma que as colónias bacterianas são contadas; contudo, nem sempre são visíveis a olho nu, e por vezes só podem ser vistas ao microscópio, ou usando técnicas como a coloração (por exemplo, vermelho neutro para eucariotas ou giemsa para bactérias) ou a imunofluorescência. Sistemas especiais de computador foram projetados com a capacidade de escanear amostras em lotes.
A aparência da placa depende da estirpe do hospedeiro, do vírus e das condições. Cepas altamente virulentas ou líticas criam placas que parecem claras (devido à destruição total das células), enquanto que as cepas que matam apenas uma fracção dos seus hospedeiros (devido à resistência parcial/lisogénese), ou apenas reduzem a taxa de crescimento celular, dão placas turvas. Alguns fagos parcialmente lisogênicos dão placas de olho de touro com manchas ou anéis de crescimento no meio de regiões claras de lise completa.
Furos espontâneos não-virais em cultura celular (por exemplo, LLC-PK1, ou o modelo de cultura de células epiteliais gengivais humanas, Gie-3B11) é chamado opiplasi (grego; opi=hole; plasi=formação). Estes buracos podem crescer até vários milímetros de tamanho. O aspecto espontâneo destes buracos pode ser induzido e acelerado por citocinas pró-inflamatórias, tais como Tumor Necrosis Factor-alpha.