O marionetista Jim Henson morreu de uma forma rara e virulenta de pneumonia bacteriana que se espalhou tão rapidamente que poderia ter vivido se tivesse sido tratado meio dia antes.

O marionetista de 53 anos morreu à 1:21 a.m. Quarta-feira, menos de 24 horas após ele ter entrado no New York Hospital-Cornell Medical Center em Nova York.

“Se ele tivesse vindo no domingo, provavelmente poderíamos tê-lo salvo”, disse o Dr. David M. Gelmont, diretor de cuidados médicos intensivos do hospital. “Se ele tivesse vindo na segunda-feira, provavelmente podíamos tê-lo salvo. Se ele tivesse vindo por volta da meia-noite (segunda-feira) eu não sei, talvez”

Em vez disso, Henson entrou no hospital antes do amanhecer de terça-feira, quando a pneumonia já tinha devastado seus pulmões e outros órgãos, e infectado seu sangue. A doença não responderia aos antibióticos, o tratamento habitual.

Henson, que recentemente comprou uma casa perto de Windermere, no sudoeste de Orange County, foi a força criativa por trás de programas de televisão como Sesame Street, The Muppet Show e Fraggle Rock, e filmes como The Muppet Movie, The Dark Crystal e Teenage Mutant Ninja Turtles. Ele também foi a voz de seu personagem fantoche, Kermit the Frog.

Henson morreu de “Grupo A estreptococo”, também conhecido como Streptococcus pyogenes. É uma bactéria que geralmente causa estreptococos e outras doenças, disse Gelmont numa entrevista por telefone na quinta-feira.

Raramente causa pneumonia, uma inflamação dos pulmões, mas quando causa, a doença é potente e se espalha rapidamente.

“Você pode estar morto em 48 horas”, disse o Dr. Harold Neu, chefe das doenças infecciosas no Columbia Presbyterian Medical Center em Nova York.

Não existe vacina licenciada para proteger contra essa forma de pneumonia bacteriana. Não é uma doença relatável nos Estados Unidos, por isso não há estatísticas sobre sua freqüência. Os médicos nos grandes hospitais dizem que vêem poucos casos.

“Somos um hospital de 1.400 leitos e podemos ver alguns casos por ano – talvez”, disse Neu.

A forma de estreptococos de pneumonia bacteriana do Grupo A geralmente ocorre após uma infecção viral ou doença crônica, quando as defesas do corpo estão enfraquecidas, dizem os médicos.

Henson teve sintomas semelhantes aos da gripe, incluindo uma leve tosse, no final da semana passada e no sábado procurou tratamento na Carolina do Norte, disse Gelmont. Ele não tinha febre ou dores no peito.

“Ele tinha muitos sintomas de gripe”, acrescentou Gelmont. “O médico, eu entendo, o examinou bem, mas não conseguiu ouvir nenhum sintoma de pneumonia”

Uma autópsia, entretanto, mostrou que Henson tinha tido pneumonia “por três dias ou mais”, disse Gelmont.

Pneumonia pode ser causada por cerca de 50 organismos diferentes, incluindo outros tipos de bactérias e vírus, disse Neu. Cada um desses organismos pode ter muitos subtipos.

Sobre 2 milhões de americanos contraem alguma forma de pneumonia a cada ano e 40.000 a 70.000 deles morrem. Muitos que morrem têm outras doenças graves ou crônicas, como enfisema ou câncer.

A pneumonia é mais comumente um problema para os muito jovens e os muito velhos, cujos sistemas imunológicos podem ser incapazes de combater a doença. A pneumonia raramente mata pessoas que estão de outra forma de boa saúde.

Pneumonia bacteriana em adultos é mais frequentemente causada por Streptococcus pneumoniae, um parente do Grupo A, disse o Dr. Timothy Mastro, epidemiologista médico do Centro de Controlo de Doenças em Atlanta.