Um curso de navio sobre águas calmas no Mediterrâneo. Ela corta através das ondas suaves sob o sol baixo, em direção ao porto. As características do navio são primorosamente trabalhadas, destinadas à acomodação proposital de uma vida no mar. E na frente do navio, olhando para as águas azuis, está uma bela donzela descalça com o rabo de um peixe em vez de pernas. A sua boca está aberta, cantando para a escuridão.

Esta visão tem sido comum em muitos corpos de água durante gerações. A imagem das sereias tem sido frequentemente usada em navios pelas suas propriedades mágicas e simbólicas. Mas porque?

Figureheads são esculturas esculpidas que são colocadas na frente (ou na proa) de um navio. Os marinheiros decoram a frente dos seus barcos há tanto tempo quanto criaram embarcações à vela. De particular interesse para nós é o uso freqüente de sereias para as figurações.

Para entender completamente o que está acontecendo, vamos olhar para a história das figurações, a relação entre sereias e marinheiros, e a adoção generalizada de figurações de sereias que ainda sobrevive até os dias atuais.

Antes de chegarmos ao porquê de as sereias seremeas se tornarem populares, é melhor começarmos com uma questão mais simples e mais profunda: porquê cabeças artísticas?

Ornamentação de navios que provavelmente começaram em algum lugar dentro de uma semana após a invenção do barco. Onde quer que as pessoas estejam construindo algo, elas começam a decorá-lo. É assim que nós somos. A ornamentação de proa está bem documentada entre os antigos marinheiros gregos. Eles às vezes pintavam os olhos na frente de seus navios, dando-lhe o rosto de uma criatura marinha gigante.

Os egipcios preferiam colocar esculturas de pássaros na frente de seus navios, presumivelmente para encorajar um vôo rápido até o seu destino, enquanto o motivo de um cavalo era escolhido pela maioria dos marinheiros feonicianos.

O uso de ornamentação pelos vikings era explicitamente mágico na natureza. Eles davam aos seus navios caras aterradoras, um meio de assustar qualquer espírito à procura de uma tripulação para assediar. Ao desenvolverem ornamentos que mais pareciam as figuras que conhecemos hoje, acreditava-se que eram habitados por fadas que, em caso de naufrágio, guiariam as almas dos marinheiros mortos para a terra dos mortos. Esta crença também era comum entre os germânicos.

Está claro que em todas as culturas marítimas europeias, os predecessores de figuras figurativas estavam por toda a parte. Mas nos anos 1500, o galeão foi inventado, e a ascensão das figuras como as conhecemos hoje nasceu.

Galleões eram enormes veleiros, com múltiplos convés e um longo tronco (a parte mais frontal do barco que se estende como parte da quilha, o fundo ou piso de todo o navio). Estes caules permitiam aos construtores de barcos montar neles esculturas substanciais, e embora esta vantagem fosse puramente estética, as pessoas começaram de imediato a fixar-lhes grandes cabeças de figura.

De facto, as cabeças de figura tornaram-se uma moda tal que começaram a ficar fora de controlo. Nos séculos XVII e XVIII, as cabeças de figuras cresceram cada vez mais, sinais da riqueza e grandeza do proprietário do navio. Elas ficaram tão grandes que pioraram muito a navegação do navio, e por isso foram escaladas para trás.

Mas por que uma cabeça de sereia?

A cabeça de sereia pode ser um verdadeiro arranhador de cabeças, especialmente quando se consideram as histórias de sereias que a maioria dos marinheiros partilhava.

Na Europa, as histórias de sereias surgiram principalmente das sereias. As sereias eram sereias com vozes hipnotizantes, e dizia-se que os marinheiros ficavam cativados pela sua beleza física e vocal – levando-os ao naufrágio.

Os contos populares das sereias herdaram o tema da perigosa tentação. Dizia-se que as sereias seduziam os marinheiros, que, sem dúvida, passavam fome de atenção feminina enquanto cavalgavam em barcos só de homens. Uma vez nos braços da sereia, os marinheiros seriam então afogados.

Se as sereias eram consideradas um perigo para os marinheiros, por que idolatrá-las em forma de figura de proa? E as coisas ficam ainda mais estranhas. Durante a maior parte dos últimos 2000 anos da navegação na Europa, houve um tabu sexista generalizado contra as mulheres que embarcavam em navios. Dizia-se que trazia má sorte para todos os envolvidos.

Apesar disso, as sereias tornaram-se um desenho comum de figura de proa. Acontece que havia mais superstições acontecendo ao mesmo tempo.

Como notas Pliny the Elder (24-79 d.C.), havia uma crença contrária de que a imagem de uma mulher descalça podia acalmar as águas. E enquanto essa crença ficava por aí, a ligação das sereias às sereias desvaneceu-se lentamente. Ao longo do século XIX, a pegajosidade de uma crença e o escurecimento da outra levaram a um aumento das cabeças de sereia – elas acabaram se tornando a figura feminina mais popular.

Outro fator foi o aumento das mulheres a bordo de navios. O tabu enfraquecido provou que as mulheres não tiveram pior sorte do que qualquer homem, e isto também ajudou a aumentar o uso de figuras femininas.

Mas a história continuou complicada. Há histórias de capitães jogando figuras femininas no oceano com mau tempo, esperando que isso acabasse com a tempestade. Um desses incidentes aconteceu no ano relativamente recente de 1916.

The Mermaid Figurehead

A popularidade generalizada do design deixou para trás uma grande coleção de peças, com algumas variações interessantes.

Primeiro de tudo, elas estão quase sempre descascadas. Alguns estão “na sua modéstia” (cobrindo os seios com o antebraço), mas na sua maioria estão nus. As cabeças das sereias mais recentes terão por vezes conchas ou um vestido a cobri-las, mas estes são novos desenvolvimentos.

Estão muitas vezes inclinadas sobre a água, correspondendo à orientação do caule, mas na rara ocasião, pode encontrá-las esculpidas mais abaixo.

Hoje em dia, as cabeças das sereias são menos comuns, essencialmente inexistentes nos navios comerciais e militares. Mas você pode vê-las de vez em quando. E quando você olha para as águas e vê um navio encabeçado pela figura de uma sereia, imagine toda a magnífica história que ocorreu para você vê-la.