Quando você fica stressado, o cérebro sofre alterações químicas e físicas que afectam o seu funcionamento geral. Durante períodos de stress elevado, certas substâncias químicas no cérebro, incluindo os neurotransmissores dopamina, epinefrina e norepinefrina, começam a subir, causando maiores quantidades destas e de outras hormonas de “luta ou voo”, como a adrenalina, a ser libertada pelas glândulas supra-renais. A libertação destas substâncias químicas contribui para certos efeitos fisiológicos, incluindo a aceleração do ritmo cardíaco, pressão arterial mais elevada e um sistema imunitário enfraquecido. Quando não administrado com o tempo, o estresse crônico pode levar ao desenvolvimento de outros problemas graves, como úlceras estomacais, derrame, asma e doenças cardíacas.

Muitos profissionais de saúde também consideram o estresse crônico um fator de risco significativo para doenças como câncer e infarto do miocárdio. Uma razão é que as reações físicas do nosso corpo ao estresse prolongado podem se acumular lentamente e passar despercebidas em nossas tentativas de adaptação ao estresse contínuo. No entanto, mesmo que pareça que estamos a construir uma tolerância ao stress, o nosso sistema nervoso continua a lidar com uma sobrecarga, que pode afectar seriamente a saúde em geral a longo prazo. Uma das reacções físicas mais comuns ao stress é a tensão muscular, que pode acabar por desencadear dores de cabeça de tensão, enxaquecas e outras condições músculo-esqueléticas. O stress também é duro para o seu sistema digestivo, uma vez que afecta os nutrientes que os seus intestinos absorvem, influencia a rapidez com que a comida se move através do seu corpo, e pode provocá-lo a comer mais ou menos do que normalmente come. A perturbação dos processos digestivos naturais do seu corpo pode causar náuseas, dor, vómitos, azia, obstipação, refluxo ácido ou diarreia.

Além dos vários efeitos físicos do stress, também pode contribuir para uma série de perturbações mentais e emocionais, incluindo ansiedade, fobias e ataques de pânico. Este stress emocional pode dificultar a concentração, a tomada de decisões, a reflexão ou a memorização das coisas. O estresse também pode causar irritabilidade, tornando-o facilmente frustrado e impaciente com os outros, e pode até contribuir para a depressão, raiva, sentimentos de insegurança e conflitos de relacionamento. Embora os muitos efeitos físicos do estresse possam ser esmagadores, é importante não ignorar esses efeitos psicológicos, pois eles também desempenham um grande papel na saúde e vitalidade em geral.