Taege gosta desta inflamação à resposta da sua pele a um objecto muito quente. Você sente dor, e o local que foi queimado ficará vermelho e possivelmente com bolhas. Durante alguns dias, a mancha queimada começa a acalmar e sarar.

“As citocinas produzem uma reação inflamatória que não causa necessariamente uma bolha como uma queimadura térmica, mas se você olhar para a garganta pode parecer vermelha. Se você olhar para as vias respiratórias elas podem parecer vermelhas”, disse Taege. “Isto é inflamação, e como ela interage com as células e as fere para produzir sintomas”, disse Taege.

Experimentos mostraram que pessoas expostas a citocinas artificiais desenvolverão sintomas de infecção pela gripe, mesmo que o vírus não esteja presente, disse Taege.

Isto não quer dizer que o vírus não possa causar danos por si só, acrescentou Poland.

“Recentemente tivemos um jovem rapaz saudável que morreu de gripe”, disse Poland. “A autópsia mostrou que o vírus tinha invadido seu coração e ele morreu como resultado disso”, acrescentou Polônia.

O vírus da gripe que infecta os pulmões pode causar diretamente falta de ar, febre e pneumonia, acrescentou Polônia.

Mas muitas mortes causadas pela gripe ocorrem devido a uma “tempestade de citocinas” — uma inundação avassaladora de produtos químicos imunes causada pela primeira exposição a um novo e perigoso vírus da gripe, disse Polônia.

Muitas das pessoas jovens e saudáveis mortas pela gripe durante a pandemia de 1918 acredita-se que tenham morrido devido à tempestade de citocinas.

“O corpo é tão maciçamente ativado na tentativa de combater esse vírus que libera muitos desses químicos internos”, disse a Polônia.

É por isso que as vacinas contra a gripe são recomendadas. Elas ensinam o corpo a produzir anticorpos para combater a gripe sem montar uma defesa completa de citocinas, Taege e Polônia explicaram.

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Com a atividade da gripe ainda elevada em grande parte dos Estados Unidos, Taege disse que a vacina pode ajudar a limitar seus danos.

“Se você encontrar o vírus da gripe, então ele pode controlá-lo muito mais rapidamente”, disse Taege.

As pessoas que tratam os sintomas da gripe na maioria das vezes estão tratando a inflamação produzida pela liberação de citocinas. É por isso que os anti-inflamatórios não esteróides (AINEs) como aspirina e ibuprofeno (Motrin, Advil) são recomendados, disse a Polônia.