O “osso do pénis”, ou baculum, é uma das estruturas mais misteriosas da biologia dos mamíferos. Até hoje, ninguém sabe realmente o que ele faz ou porque desapareceu em humanos, cavalos, elefantes e algumas outras espécies.

Uma análise 3D de 82 ossos de pénis de diferentes animais encontrou agora alguns dos mais estranhos bacula em forma de bacula que poderiam muito bem prolongar o sexo, induzir a ovulação na fêmea, ou limpar o esperma de outros encontros românticos.

O osso do pénis no texugo de mel macho, por exemplo, tem uma das aparências mais loucas. Tem a forma quase como uma colher de gelado, e este desenvolvimento pode ter evoluído para se defender da competição e garantir que a prole de um macho seja realmente dele.

No estudo, formas complexas não estavam relacionadas com o tamanho dos testículos de um animal, mas estavam fracamente correlacionadas com os episódios mais longos de cópula e de ovulação induzida, o que sugere que estes ossos ajudam a reduzir a competição sexual.

Embora estudos anteriores tenham mostrado que a largura dos ossos do pénis está de alguma forma ligada a mais descendentes no rato doméstico, ainda não sabemos porque é que isso acontece. A teoria de que estes ossos do pénis masculino de alguma forma prolongam a relação sexual e batem na competição já foi mencionada anteriormente, mas os resultados foram misturados.

Talvez porque temos estado a ignorar uma das características mais importantes.

“A razão pela qual os historiadores naturais estão tão fascinados pelo bacula é porque eles têm muitas características incomuns: sulcos e sulcos estranhos, curvatura estranha e pontas em forma bizarra”, a autora principal e bióloga Charlotte Brassey da Universidade Metropolitana de Manchester disse em 2018 sobre o estudo anterior da equipe.

“Nosso estudo é particularmente novo em adotar uma abordagem 3D para entender a evolução do osso do pênis. No entanto, todas as tentativas anteriores de estudar o baculo simplificaram o osso em medidas muito básicas de comprimento e largura, e ignoraram toda esta importante informação de forma.”

Embora os ossos do pênis variem drasticamente em tamanho e forma dependendo da espécie, os achados da Brassey e da análise atual da equipe sugerem que os ossos do pênis mais ‘complexos’, incluindo aqueles com pontas elaboradas, ganchos, conchas e sulcos uretrais, são comumente encontrados entre carnívoros e, estranhamente, espécies monogâmicas.

Não parecido com outros ossos de pénis que chegam a um fim brusco e abrupto, pensa-se que os animais com pontas mais elaboradas evoluíram sob uma competição sexual mais forte.

“No entanto, ao contrário das nossas expectativas, as espécies ‘socialmente monogâmicas’ possuem valores elevados para uma óptima complexidade do baculum”, escrevem os autores.

No início, isto não faz sentido; os parceiros monogâmicos certamente enfrentariam menos competição sexual após a cópula do que as espécies que acasalam com múltiplos machos.

Antes, explicam os autores, a monogamia social não é equivalente à monogamia genética. O cão selvagem africano, por exemplo, é classificado como monógamo, mas de qualquer forma há evidências de procriação comunitária acontecendo às escondidas.

Embora os carnívoros que vivem em grupo pareçam estar evoluindo para um baculum mais simplificado, semelhante a uma vara, os autores descobriram que os ossos do pênis das espécies socialmente monogâmicas estão evoluindo para uma forma altamente complexa.

Focas polígamas e leões marinhos, por outro lado, enfrentam muito menos competição sexual porque vivem em haréns onde um macho acasala com várias fêmeas. Curiosamente, o bacula pinniped termina em uma ponta relativamente simples, enquanto o osso do pênis de lobos e cães mostram sulcos uretrais profundos e evidência de anexação de glande bulbus.

O estudo actual, que foi baseado em raios X de amostras de museus modernos, é uma das análises mais rigorosas dos ossos do pénis entre os carnívoros. Infelizmente, porém, a natureza tridimensional dos genitais femininos tem sido historicamente negligenciada e é muito menos compreendida.

Como tal, não podemos dizer com certeza como os ossos do pênis realmente funcionam durante o sexo, então no futuro, a equipe espera analisar estas estruturas a partir do trato reprodutivo feminino.

Tal pesquisa poderia nos permitir compreender melhor a função do baculo durante o sexo, embora possamos estar dando demasiada ênfase ao próprio osso. Afinal, a análise de um único elemento ossificado diz pouco sobre a complexidade das glândulas ou da cartilagem que fica em cima.

“Este elemento está actualmente ausente da maioria dos espécimes de museu e, portanto, da nossa análise”, admitem os autores.

“Da mesma forma, a nossa análise assume implicitamente a complexidade do baculum como uma proxy exacta da complexidade da forma do pénis”.

A investigação futura também precisa de incorporar tecido mole do pénis, para que possamos compreender melhor como e porque é que o baculum evoluiu da forma como evoluiu entre diferentes espécies – e porque é que algumas espécies, como nós, não têm uma.

“Como mamíferos, e como macacos mais especificamente, é incomum que os humanos não tenham um osso de pênis”, diz Brassey.

“Ao estudar o papel do baculo durante o acasalamento, também esperamos iluminar ainda mais o porquê de alguns mamíferos, incluindo humanos e hienas, poderem ser tão bem sucedidos na reprodução sem um baculo”.

O estudo foi publicado no Proceedings of the Royal Society B.

Este artigo foi originalmente publicado pela ScienceAlert. Leia o artigo original aqui.