A maior causa do aquecimento global é todo o dióxido de carbono que expelimos para a atmosfera desde o início dos tempos industriais. O gás de efeito estufa retém o calor na atmosfera, aumentando as temperaturas na Terra. Mesmo assim, cerca de um quarto do aquecimento que tivemos até agora deve-se a um gás de efeito estufa menos notório: o metano, o principal componente do gás natural. O metano não era uma grande preocupação há 20 anos, mas isso mudou desde 2007, pois as emissões de metano aceleraram, aumentando em 2014 e novamente em 2018.

Os cientistas ainda não sabem exatamente o que está acontecendo, e enfrentam um desafio urgente para descobrir. O metano é um gás de efeito estufa muito mais potente do que o CO2, apesar de durar apenas cerca de uma década na atmosfera, ao passo que o CO2 persiste por alguns séculos. Um aumento contínuo da quantidade de metano no ar poderia facilmente cancelar qualquer progresso a curto prazo que fizéssemos na redução das emissões de CO2. O metano é o fruto do esforço para combater o aquecimento planetário.

Este gás também tem sido notícia por razões políticas, já que a administração Donald Trump decidiu revogar as regras que exigem que as empresas de combustíveis fósseis monitorem e corrijam as fugas de metano, apesar da oposição de muitas empresas. A produção de combustíveis fósseis também contribui para as emissões de metano, e alguns estudos apontam a fraturamento hidráulico, especialmente nos EUA, como a causa provável por trás do recente pico de emissões. É certamente suspeito que a fraturamento tenha começado em grande parte por volta de 2007, exatamente quando o aumento do metano começou. Contudo, outros estudos recentes contestam esta conclusão, e sugerem que as emissões de metano dos EUA pouco mudaram nos últimos 15 anos.

Mais preocupantes são outras fontes de metano sobre as quais os humanos têm muito menos controle. Um consórcio internacional de pesquisadores tem rastreado emissões com medições detalhadas no Ártico, Europa e nos trópicos, bem como com estudos de modelagem. O que eles encontraram sugere que o aumento das emissões de metano desde 2007 parece ser principalmente o resultado do aumento das emissões biogênicas, predominantemente nos trópicos. Entre vários factores, esta actividade tem sido acelerada pelo aquecimento das temperaturas e pelo aumento da precipitação, provocando a expansão das zonas húmidas tropicais. Outros aumentos nas emissões vêm dos animais agrícolas, incluindo vacas, ovelhas e cabras.

Reviver esta tendência nas emissões de metano é agora provavelmente o desafio mais urgente na luta contra o aquecimento global, ainda mais do que a necessidade contínua de combater as emissões de CO2. Uma importante avaliação publicada recentemente oferece visões mistas sobre o que pode ser feito. A má notícia é que a redução das emissões de pântanos e vacas pode ser virtualmente impossível.

Mas também há boas notícias.

Muitas outras fontes de metano não devem ser muito difíceis de combater, especialmente as emissões da produção de carvão e gás, vazamentos de gás urbano, aterros sanitários e estações de esgoto. Novos dispositivos tecnológicos, como detectores de vazamento instalados em veículos e drones, estão facilitando muito a localização das maiores fontes de emissões, que podem ser eliminadas. Os aterros sanitários podem ser cobertos. As indústrias de combustíveis também devem reconhecer a necessidade de reduzir os vazamentos de gás natural para preservar sua reputação como uma fonte de energia verde. As emissões de metano também podem ser reduzidas pela não queima de resíduos de culturas, como é comum na África e no Sul e Leste da Ásia.

O nosso sucesso no combate às emissões de CO2 tem sido abismal. Após 40 anos de debate, as emissões no ano passado foram mais elevadas do que nunca. Mas o metano é outro problema talvez ainda mais urgente.

Sadly, se não conseguirmos reduzir as emissões de metano, qualquer progresso provisório que fizermos em relação ao dióxido de carbono será cancelado.-Bloomberg

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