A resposta curta é que não há uma razão 100% definitiva conhecida para as unhas crescerem a ritmos diferentes. No entanto, existe uma teoria muito boa (que também cobre o porquê de as unhas das mãos e dos pés crescerem a ritmos drasticamente diferentes) que é apoiada por um monte de provas acessórias. Para entender completamente o que está acontecendo aqui, é importante entender exatamente como suas unhas crescem.

Todos os tipos de células do nosso corpo crescem em diferentes taxas. Por exemplo, sabemos que o cabelo cresce mais rápido do que os ossos e o cancro cresce mais rápido do que qualquer pessoa gostaria. O exato fator mediador do que dá origem a essa taxa de crescimento ainda é o tema de muita pesquisa. O que sabemos é que a resposta está nos nossos genes.

Agora deve ser notado que em agosto de 2012, uma equipe de pesquisadores do MIT e da Faculdade de Medicina de Harvard foram capazes de responder quando as células de mamíferos decidiram se dividir. Eles descobriram que as células se dividem quando atingem uma fase crítica no desenvolvimento, e não quando atingem um tamanho específico. Este avanço no entendimento agora permitirá que eles testem os fatores que determinam porque eles podem crescer e se dividir a essas taxas.

Mas quanto às unhas dos dedos e unhas dos pés, o que sabemos sobre unhas dos pés é que elas crescem a uma taxa de cerca de 3,5 milímetros por mês e unhas dos pés crescem em média cerca de 1,6 mm por mês. A taxa exacta a que as unhas crescem depende de vários factores. Eles incluem coisas como: idade, sexo, dieta, exercício e mesmo a época do ano.

As nossas unhas consistem em muitas partes diferentes. A parte visível é conhecida como a placa do prego. Por baixo desta está a placa de unhas. A parte branca em forma de meia-lua na base da unha é chamada lunula (também conhecida como a matriz distal). O tecido sobre a parte superior da matriz é chamado de cutícula, e o tecido mole directamente sobre a cutícula, é chamado de eponíquio.

A unha em si é cultivada a partir da matriz (presumivelmente o seu dedo grande do pé é “O Um”). Ela está debaixo da unha e estende-se vários milímetros até ao dedo. 90% do crescimento da unha vem daqui. A matriz consiste em células epiteliais (o tipo mais comum de células que constituem numerosas coisas no nosso corpo, como a pele) que crescem e se dividem. Estas células contêm proteínas chamadas queratina. Quando as células começam a chegar ao fim do seu ciclo de vida, passam por um processo chamado Queratinização, também conhecido como cornificação.

Quando a célula morre, perde o seu núcleo e outras organelas intracelulares. O que resta é a queratina. Ela é encerrada em uma mistura insolúvel de diferentes proteínas e lipídios (gorduras). A enzima responsável por esta formação é conhecida como Transglutaminase. O resultado é a unha dura usada para apanhar o nariz e devolver arranhões por todo o lado!

Pressão dentro da matriz da unha força as células karatinizadas mortas para fora. A forma da sua unha, à medida que cresce, é apenas uma continuação do ângulo da sua matriz. É então guiada pelos sulcos e pregas das unhas nos lados do leito das unhas. As células queratinizadas não se encontram apenas nas unhas, mas também no pêlo, na pele e nos cascos dos animais. O que as torna mais duras, ou macias, depende da sua espessura e da estrutura reticulada da queratina.

Agora que sabemos como as nossas unhas crescem, vamos voltar à questão específica em mãos e falar sobre as principais teorias por detrás das unhas das unhas dos dedos das mãos e dos pés crescerem a ritmos diferentes. No final, realmente parece que se trata apenas de suprimento de sangue, mas há um pouco mais do que apenas que certos dedos das mãos ou dos pés estão recebendo um suprimento de sangue melhor e mais rico em oxigênio do que outros.

A matriz em nossas unhas é suprida com sangue e nutrientes através de uma área altamente vascular de capilares. Eles também têm shunts especiais (caminhos de sangue) entre as artérias e veias conhecidas como canais Sucquet-Hoyer, que ajudam a regular a temperatura nos dedos das mãos e dos pés quando a mesma fica fria.

Quando qualquer parte do nosso corpo fica ferida, a reação natural é uma resposta que engorda a área com mais sangue e nutrientes. Portanto, acredita-se que o micro trauma constante que as nossas unhas sofrem ao longo do dia, como bater, digitar e bater, permite um aumento ainda maior no fornecimento de sangue e nutrientes. Como os dedos dos pés são sempre mantidos fechados em segurança em nossas meias e sapatos (e em um escritório como ambiente, muitas vezes estamos imóveis durante grande parte do dia, mas constantemente usando nossos dedos enquanto digitamos), eles não recebem o constante “mini-trauma” que as unhas das mãos fazem. Da mesma forma, certos dedos das mãos e dos pés provavelmente ficam mais traumatizados do que outros, afetando a sua taxa de crescimento. O resultado final desses micro-traumas é uma superabundância crônica de nutrientes que fazem mais células epiteliais karatinizadas. O aumento resulta em mais unhas.

A razão pela qual a teoria do “trauma” é adotada por muitos pesquisadores gira em torno de evidências acessórias. As unhas da sua mão dominante crescerão mais rapidamente do que as da mão não dominante, presumivelmente porque a sua mão dominante terá mais micro trauma em comparação com a mão não dominante.

Prova auxiliar adicional para a teoria do “fornecimento de sangue” é que as unhas crescerão mais rapidamente no verão. Como os dedos dos pés e dos pés estão mais quentes, os capilares e as arteríolas são maiores, permitindo mais fluxo de sangue para os dígitos. Quando a circulação se torna um problema, como quando envelhecemos ou em certas condições médicas como diabetes, as unhas vão crescer mais lentamente.

Então aí está Aaron. Não é uma prova absoluta do porquê das unhas crescerem mais rápido do que as unhas dos pés, mas o processo de pensamento certamente faz sentido, mesmo que não seja tão exigente como eu normalmente gosto de ser nestes artigos! Tempo e pesquisadores fazendo o esforço tenho certeza que em breve teremos uma resposta mais definitiva para nós, talvez um pouco mais específica! Mas por agora isto terá de servir para uma resposta.

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Fatos Bônus:

• A matriz distal (a lúnula) aparece branca, debaixo das unhas porque não há melanócitos presentes nesta porção da unha. Os melanócitos são as células que dão à nossa pele, cabelo e olhos a sua cor.
• A espessura média de uma unha é de .5-.7mm. Eles se formam e estão presentes após a 10ª semana de gravidez.
• No artigo, mencionei que o exato fator mediador das taxas de crescimento parece ser genético. Existem atualmente 54 genes funcionais conhecidos de queratina. Eles estão separados em 2 tipos. Existem 28 tipos 1, e 26 tipos 2 de queratinas. Elas estão localizadas em grupos nos cromossomos 12 e 17,
• As unhas mais longas já registradas, pertenciam a Melvin Boothe dos Estados Unidos. Elas tinham um comprimento combinado de 32 pés 3.8 polegadas. Infelizmente, ele morreu em dezembro de 2009. As unhas mais longas já gravadas em uma mulher, pertenciam a Lee Redmond de Las Vegas. Mediam 28 pés 4,5 polegadas. Enquanto Lee ainda está viva, ela perdeu as unhas num acidente de carro em 2009. Parece que 2009 foi um ano mau para quem tem unhas extremamente compridas!