Não é segredo que estar sobre ácido – também conhecido como LSD, ou ácido lisérgico dietilamida – pode fazer o mundano parecer cheio de significado, mas agora podemos saber porquê. E não só isso, os cientistas podem ter descoberto porque as viagens duram tanto tempo. Dois estudos sobre LSD fornecem vislumbres de como a droga funciona no cérebro.
Num estudo, publicado em Current Biology, os pesquisadores fizeram exames cerebrais de voluntários que ouviram tanto canções com significado pessoal como canções sem sentido enquanto tropeçavam, em um placebo, ou em ácido e outra droga. As varreduras nos permitem ver como a droga faz com que de repente pareça que tudo é tão profundo. Num estudo separado publicado em Cell, os cientistas captaram imagens de como o LSD interage com certos receptores no cérebro. Acontece que o LSD tem uma característica estrutural que o faz ligar com o receptor por um longo tempo e mantém a viagem por horas.
LSD existe desde 1938, quando foi sintetizado pelo químico Albert Hofmann. É um psicodélico potente que teve um grande papel na contracultura dos anos 60. Mas a partir dos anos 70, o LSD (juntamente com os cogumelos e o MDMA) foi designado como uma substância rigorosamente controlada como parte da guerra contra as drogas. Como resultado, tem havido muito pouca pesquisa sobre qualquer uma destas substâncias. Agora que a guerra contra as drogas está diminuindo, os cientistas estão cautelosamente começando a fazer mais estudos, e há até interesse da Food and Drug Administration, que aprovou um estudo em larga escala do ecstasy para tratar o PTSD. Outra droga psicadélica, a psilocibina, está sendo estudada para ajudar a aliviar o medo da morte em pacientes com câncer.
Dado este novo interesse, ter uma melhor compreensão da estrutura do LSD pode nos ajudar a desenvolver melhores drogas para uma variedade de condições. E saber como o cérebro cria significado pode ser útil para compreender a base neurológica de doenças mentais como a esquizofrenia. Muitos esquizofrênicos vêem o significado onde não há nenhum, quase como se estivessem em uma viagem constante de ácido – então estudar o que o ácido faz pode levar a descobertas para a doença. Além disso, pesquisas dos anos 50 e 60 indicam que o ácido em si pode ter usos terapêuticos nas circunstâncias certas; Cary Grant foi um dos primeiros a adotar a terapia com LSD. Pesquisas mais recentes têm sugerido que tanto a psilocibina como o LSD podem ajudar com as dores de cabeça de grupo, por vezes chamadas dores de cabeça suicidas porque são tão graves que as pessoas que as experimentam frequentemente se matam.
No estudo de Biologia Atual, os pesquisadores liderados pela neurocientista Katrin Preller no Hospital Universitário de Psiquiatria de Zurique pediram a voluntários que trouxessem trechos de música aos quais sentiam uma forte ligação emocional – exemplos incluem os “Sounds of Silence” de Simon e Garfunkel, canções de Radiohead e Muse, e música clássica do compositor húngaro Franz Lizst. Os voluntários foram divididos em três grupos: pessoas que tomaram 100 microgramas de LSD (uma dose típica para pessoas que querem viajar), pessoas que tomaram um placebo, e pessoas que tomaram o LSD juntamente com um remédio que elimina o ácido, chamado ketanserin. (Mais sobre este último grupo mais tarde.)
Os voluntários ouviram a sua própria música e depois algum jazz grátis – que não foi desagradável mas não teve nenhuma ligação pessoal para os participantes – enquanto estavam num scanner cerebral. Depois disso, eles classificaram como os trechos foram significativos.
Existiram duas descobertas interessantes. As pessoas que tomaram LSD acharam o jazz mais significativo do que as pessoas de qualquer um dos outros grupos. As pessoas que fizeram uma boa viagem de repente pareceram apreciar mais a nova música.
Isso faz sentido para as pessoas que tomaram LSD versus um placebo. Mas e quanto ao terceiro grupo de pessoas que tomaram LSD e ketanserin? O Ketanserin é uma droga que bloqueia a capacidade do LSD de interagir com um químico chamado serotonina. A equipa do Preller descobriu que as pessoas que tomaram LSD e ketanserin tiveram os mesmos resultados que as que tomaram o placebo. Eles não acharam o jazz mais significativo. “Bloqueou todos os efeitos do LSD, então era como se as pessoas não tomassem nenhuma droga”, diz Preller. “Todos os sintomas típicos – alucinações, tudo – desapareceram quando pré-tratámos as pessoas com ketanserin”
Então, sabemos que o ketanserin bloqueia a serotonina, e que tomar ketanserin bloqueia os efeitos do ácido. Isto prova que muitos efeitos do LSD são causados pela forma como a droga interage com a serotonina, segundo Adam Halberstadt, professor de psiquiatria da Universidade da Califórnia em San Diego, que não estava envolvido no estudo. Não sabíamos disso antes porque a maioria dos estudos sobre LSD são em animais, acrescenta Preller. Estudos anteriores com animais sugeriram que um receptor cerebral diferente, que afeta a dopamina, poderia ser responsável pelos efeitos do LSD.
E não se esqueça que a equipe de Preller fez uma varredura cerebral de todos os participantes. Os exames mostraram que partes do cérebro “acendem”, ou estão activas, quando as pessoas ouvem coisas que acham significativas. Neste caso, a área ativa era um conjunto de estruturas chamadas estruturas da linha média cortical. Isto faz sentido, porque já sabíamos que esta área desempenha um papel na criação de identidade e de um sentido de si mesmo. Em seguida, Preller quer estudar se podemos obter o mesmo efeito quando as pessoas estão experimentando imagens ou toques significativos ao invés de som.
Então, sabemos como o LSD cria significado. Mas porque é que as viagens duram tanto tempo? Num segundo estudo publicado em Cell, cientistas liderados por John McCorvy e Daniel Wacker na Universidade da Carolina do Norte em Chapel Hill decidiram investigar esta questão. Eles tiraram imagens de como o LSD se liga a vários receptores de serotonina – incluindo o receptor no estudo Preller. “O que vimos é que o receptor tem a forma de um vaso, e tem um espaço no meio onde o LSD se liga e há uma tampa acima dele”, diz Wacker. “O LSD tem esta propriedade única que realmente se agarra à tampa. Para muitos outros compostos como a serotonina, a tampa permanece bastante flexível. Porque o LSD se agarra a ele, ele realmente fica lá dentro”. Como o LSD trava, os efeitos duram muito tempo.
A equipe também testou uma versão mutante do LSD que não se prendeu à tampa com o mesmo cuidado. “A hipótese era que esta tampa mantém o LSD lá por um longo período de tempo, e para uma mutação descobrimos que o LSD entra mais rápido, mas também sai mais rápido”, diz McCorvy. Então esse LSD mutante ainda se liga, mas a viagem provavelmente começa e termina mais rapidamente. Wacker e McCorvy notam que eles não estão defendendo pessoalmente que as pessoas tomem LSD, mas estão ambos interessados em como mais pesquisas sobre o medicamento pode ser útil”. “Por exemplo, o LSD estimulou o interesse pela serotonina por razões de saúde mental nas últimas décadas”, diz McCorvy. “Ao usá-lo como um composto, podemos realmente gerar novos compostos no futuro, e tudo começa com algo que foi descoberto e usado de forma recreativa”
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