Por Ellen Johnson

É estimado que 100 milhões de tubarões são mortos por humanos todos os anos. Isso é quase 200 tubarões por minuto. Algumas pescarias visam intencionalmente os tubarões, enquanto as pescarias que visam outras espécies matam milhões de tubarões como captura acessória indesejada. A prática cruel e esbanjadora de barbatanas de tubarão mata até 73 milhões de tubarões por ano, apenas para usar menos de 5% do corpo dos tubarões. Além disso, os golpes de tubarões patrocinados pelo governo matam indiscriminadamente tubarões e outros animais selvagens numa tentativa mal orientada de proteger os banhistas.

Os tubarões vivem na Terra há 450 milhões de anos, desde muito antes dos dinossauros, e mesmo antes das árvores! Eles não sobreviveram a um, mas a quatro eventos de extinção em massa. Agora, os humanos estão a levar os tubarões à beira da extinção com taxas de captura insustentáveis. O que não conseguimos perceber é que ao remover os tubarões do oceano, ameaçamos uma diversidade muito maior de vida no oceano.

Aqui está a razão pela qual os tubarões são importantes para o oceano, e para nós.

Os tubarões mantêm os ecossistemas oceânicos em equilíbrio

Os tubarões são os predadores de ápice nos ecossistemas marinhos, o que significa que têm poucos predadores naturais e alimentam-se de animais abaixo deles na teia alimentar. Os tubarões limitam a abundância de suas presas, o que então afeta as presas desses animais, e assim por diante em toda a teia alimentar. Como os tubarões afectam directa ou indirectamente todos os níveis da teia alimentar, eles ajudam a manter a estrutura em ecossistemas oceânicos saudáveis.

As sharks afectam o comportamento e distribuição das suas espécies de presas através do medo. Este controle indireto sobre as espécies de presas pode afetar o maior ecossistema. Por exemplo, os tubarões ajudam a preservar os prados de ervas marinhas intimidando as suas presas, as tartarugas, que comem ervas marinhas. Quando os tubarões estão presentes, as tartarugas movimentam-se mais, pastando sobre uma vasta área de ervas marinhas sem sobrepastorear uma única área. Sem tubarões, as tartarugas pastam muito em poucos locais e, destruindo rapidamente os prados de ervas marinhas de alta qualidade, que são habitats importantes para muitos peixes, mariscos e aves.

Recifes corais também podem beneficiar da protecção dos tubarões, como mostra um estudo recente. A remoção dos tubarões dos ecossistemas de recifes de coral tem demonstrado desencadear um aumento de pequenos predadores que se alimentam de peixes herbívoros. Consequentemente, as populações herbívoras diminuem, e sem herbívoros suficientes a pastar em algas, as algas podem rapidamente sobrepovoar um recife de coral. Esta mudança de um recife dominado por corais para um recife dominado por algas reduz a biodiversidade e diminui a resistência do recife a perturbações como o branqueamento do coral e tempestades.

Os tubarões mantêm o carbono fora da atmosfera

Os tubarões suportam prados saudáveis de ervas marinhas prevenindo o sobrepastoreio, os tubarões desempenham um papel importante no ciclo do carbono. As ervas marinhas absorvem grandes quantidades de carbono e armazenam-no nas próprias plantas e nos sedimentos, evitando que os gases de efeito estufa aqueçam a atmosfera.

Os tubarões armazenam muito carbono nos seus próprios corpos, também um estudo mostrou que ao esgotar as populações de grandes animais no oceano, tais como baleias e tubarões, reduzimos a capacidade do oceano de armazenar carbono em milhões de toneladas. E isso significa mais carbono na atmosfera, acelerando o aquecimento global.

As barbatanas de tubarão impulsionam a economia

Em 2011, as importações globais de barbatanas de tubarão totalizaram mais de US$438 milhões e as exportações globais de carne de tubarão valeram mais de US$432 milhões. Juntos, isso totaliza US$870 milhões, e isso não inclui o comércio de outros produtos de tubarão, como óleo de fígado, pele e mandíbulas, que está mal documentado. Estes lucros não podem durar, no entanto, uma vez que muitas pescarias de tubarões estão a conduzir ao colapso com taxas de captura insustentáveis.

As tubarões em algumas áreas valem muito mais vivos do que mortos devido à crescente popularidade do ecoturismo do tubarão. Enquanto um único tubarão de recife morto em Palau pode vender por cerca de $108, o mesmo tubarão de recife vivo pode trazer quase $2 milhões de dólares para a indústria do turismo durante a sua vida. Matar um tubarão pelas suas barbatanas ou carne só dá um lucro único, enquanto que um tubarão vivo pode beneficiar a economia local repetidamente ao longo da sua vida. Enquanto a indústria de remoção de barbatanas de tubarão tem estado em declínio nos últimos 10 anos, em contraste, o ecoturismo do tubarão gerou mais de $314 milhões em 2013, e esse número provavelmente irá mais do que duplicar para $780 milhões nos próximos 20 anos.

Como você pode ajudar os tubarões

Um oceano saudável precisa de tubarões. Temos de acabar com esta matança para reconstruir as populações de tubarões e restaurar os ecossistemas oceânicos.

Aqui está o que pode fazer para ajudar a salvar os tubarões.

• Prometa nunca consumir ou servir sopa de barbatanas de tubarão. Contate seus representantes governamentais e assine uma petição para apoiar a proibição do comércio de barbatanas de tubarão.
• Nunca compre cartilagem de tubarão, óleo de fígado, pele, dentes ou mandíbulas.
• Se você optar por comer frutos do mar, certifique-se de que é sustentável.
• Eduque sua comunidade sobre a importância de proteger os tubarões.
• Doe ou seja voluntário de uma organização de conservação de tubarões, como Shark Savers, Project Aware ou Oceana.

“Os tubarões são belos animais, e se tiver a sorte de ver muitos deles, isso significa que está num oceano saudável. Devias ter medo se estás no oceano e não vês tubarões.” – Sylvia Earle

Ler mais sobre conservação marinha no meu blog, CurrentSea.