Quando fazes cócegas na barriga de um bebé, normalmente és recompensado com um sorriso e uma risadinha. Já te perguntaste porquê? Qual é a graça das cócegas?

Se tens cócegas, às vezes podes ser gozado pelos teus amigos. Se alguém se aproxima de você balançando os dedos, você pode começar a rir antes mesmo que ele te toque. Depois, quando estás mesmo a fazer cócegas, gritas com risos e cais no chão. “Rapaz, você é sensível!” seu amigo poderia dizer.

Seu amigo está certo. Você é sensível — e é o seu sentido do tato que está no trabalho enquanto você se mexe e ri quando está fazendo cócegas.

Os seres humanos têm cinco sentidos — audição, visão, olfato, paladar e tato. Os cientistas sabem muito sobre como esses sentidos funcionam, mas eles não sabem tudo. Ainda há alguns mistérios a serem esclarecidos sobre o sentido do tato, por exemplo. Um deles é como a mensagem “cócegas” vai dos dedos agudos do seu amigo para o seu cérebro.

Cada sentido tem um órgão que ele usa para levar mensagens ao seu cérebro. Para ouvir, você usa os seus ouvidos. Para ver, você usa seus olhos. Seu nariz e boca enviam mensagens de cheiro e gosto para o seu cérebro. E você sente o toque com sua pele.

Na sua pele, ou logo abaixo dela, há pequenos feixes de células chamados receptores. São chamados de receptores porque recebem mensagens. O seu corpo contém uma enorme rede de diferentes tipos de receptores. Alguns deles conseguem sentir a temperatura. Outros sentem a pressão. Outros sentem a dor.

Vamos dizer que você acabou de acordar de manhã. A sua cabeça é embalada por uma almofada de penas, e quando se vira, uma das penas sai de um buraco na costura e aterra no seu rosto. Um receptor na tua pele envia um sinal ao teu cérebro sobre a pena. A mensagem? “Suave.”

Próximo, a tua mãe chama-te para te pores a andar ou vais chegar atrasado à escola. Olha pela janela e vê o dia cinzento de Inverno lá fora. Puxas os cobertores para cima dos ombros outra vez e aconchegas-te. Por toda a tua pele, os receptores captam uma mensagem. Diz “quente”. Mas você tem que ir para a escola, então você sobe da cama, e coloca os pés descalços no chão. Mais duas mensagens piscam para o teu cérebro. Elas dizem “frio” e “duro”. Depois, ao embaralhares-te para a casa de banho, ficas com uma lasca no pé. A mensagem desta vez? “Dor.”

Na mesa do pequeno-almoço, o teu irmão inclina-se para cima e faz-te cócegas debaixo do braço. “Sorri”, diz ele. Não podes evitá-lo. Tens cócegas e ris-te.

O receptor que enviou aquela mensagem “cócegas” ao teu cérebro é um tipo especial. As terminações nervosas que sentem cócegas e comichão são chamadas de terminações nervosas “livres”. Você tem muitas terminações nervosas livres em seu corpo, e os pesquisadores ainda estão trabalhando para tentar descobrir exatamente que papel eles desempenham em seu senso de tato. (Alguns dos outros tipos de receptores que você tem recebem o nome dos cientistas que os descobriram. Certos receptores de pressão são chamados de Ruffini’s Endings e Merkel’s Disks. Talvez se você se tornar um cientista e estudar cócegas, um dia haverá um receptor com o seu nome.)

Alguns receptores de toque são extremamente sensíveis. Eles podem sentir o movimento dos pêlos finos no seu antebraço, por exemplo. Eles podem sentir um toque tão breve que dura apenas um décimo de segundo, ou eles podem sentir um contato mais longo e forte como um grande abraço de urso. Os receptores sensíveis da dor enviam sinais tão rapidamente que o fazem puxar a mão para longe de um fogão quente mesmo antes de saber que lhe tocou.

Os cientistas costumavam pensar que a reacção de “cócegas” era causada por uma actividade suave em torno dos receptores da dor. Mas estudos recentes mostram que a sensação de cócegas vem de terminações nervosas nas camadas mais externas da sua pele. Quando essas terminações nervosas estão irritadas, elas causam aquela reação familiar de riso e agitação – em algumas pessoas. Outras pessoas não têm cócegas de todo.

Para alcançar o cérebro, os sinais de toque viajam ao longo de uma rede de nervos. Os sinais viajam sob a forma de pequenas explosões de eletricidade. Uma secção especial do seu cérebro traduz-os em informações como “cócegas” ou “pat” ou “liso” ou “gelado”. Esta é uma parte terrivelmente importante do seu cérebro. Afinal, o seu sentido de tacto afecta a sua segurança, mantendo-o afastado de coisas que lhe doem. Ele permite que você experimente sensações agradáveis como o brilho de um fogo quente, ou a suavidade do pêlo de um gatinho.

Acima de tudo, seu senso de toque permite que você experimente o contato humano — como um abraço. Se formos tocados e acariciados muito enquanto bebês e crianças, isso nos ajuda a nos tornarmos pessoas confiantes, confiantes e carinhosas quando crescemos.

Então, da próxima vez que você estiver perto de um bebê ou de uma criança pequena, dê a ele ou ela um leve carinho e depois um abraço. Dessa forma, você vai dar vários tipos de receptores de toque um treino. Dicas para os pais

Agora a função vital do toque faz parte da sabedoria convencional dos pais de bebés e crianças. Mas e o seu filho em idade escolar? Pesquisas realizadas na Universidade da Califórnia em São Francisco sugerem que o afeto físico continua a ser um fator de desenvolvimento saudável. Um estudo realizado entre crianças de 8 a 10 anos de idade por Sandra Weiss, reitora associada da UC-San Francisco School of Nursing, mostrou uma correlação entre o afeto físico das mães e dos pais e o desenvolvimento de uma imagem corporal positiva. Weiss recomenda o acolhimento brincalhão e o afecto frequente e fácil como formas de fazer com que os seus filhos se sintam amados durante esta desafiante fase de desenvolvimento.