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Depois do derrame do Exxon Valdez, pato oleado e lontra marinha oleada. © Exxon Valdez Oil Spill Trustee Council. Depois do derramamento de San Jorge, fora do Uruguai, oleado, filhote de foca, Veja também abaixo, foca oleada. © Tom Loughlin, NOAA. Depois do derramamento de óleo do tesouro ao largo da África do Sul: Pinguim africano oleado, óleo a pingar da plumagem.© Unidade de Demografia Aviária, Universidade da Cidade do Cabo. Pinguim ave oleada, Brasil. © Guardian Unlimited. EFEITOS

Não há uma relação clara entre a quantidade de petróleo no ambiente marinho e o provável impacto na vida selvagem. Um derrame menor no momento/época errada e num ambiente sensível pode revelar-se muito mais prejudicial do que um derrame maior em outra época do ano em outro ou mesmo no mesmo ambiente. Mesmo pequenos derrames podem ter efeitos muito grandes. Assim, não se deve simplesmente comparar números, pois o tamanho de um derrame de petróleo não é certamente o único factor de importância em termos do dano ambiental que pode ser causado pelo petróleo.

Em 1976, um derrame estimado em menos de 10 toneladas matou mais de 60.000 patos de cauda longa invernando no Mar Báltico e atraídos pela superfície de água aparentemente calma criada pela mancha de petróleo. Isto pode ser comparado com os efeitos sobre as aves marinhas nas águas do Alasca do grande derramamento de petróleo Exxon Valdez, de aproximadamente 40.000 toneladas, em 1989, quando se estimava que 30.000 aves foram oleadas.

Outro exemplo das águas ao largo da África do Sul: “Há muito pouca correlação entre as toneladas de petróleo libertadas em derrames e os impactos sobre os ecossistemas marinhos. Por exemplo, uma colisão entre dois petroleiros em 1977 libertou 31.000 toneladas de petróleo e poluiu 47 pinguins africanos, mas no afundamento do Mar de Apollo em 1994, cerca de 2.000 toneladas de petróleo afectaram cerca de 10.000 pinguins. Depois do Mar de Apollo, geralmente acreditávamos que esta era a quantidade máxima de maldade dos pinguins que 2.000 toneladas de petróleo poderiam alcançar. Contudo, quando o Tesouro afundou em 23 de Junho de 2000, metade desta quantidade de petróleo ameaçou quatro vezes mais pinguins! Em números redondos, 20.000 pinguins foram lubrificados, e 20.000 pinguins foram impedidos de serem lubrificados, removendo-os de suas colônias de criação nas Ilhas Dassen e Robben”.

Como resumido pela Autoridade Australiana de Segurança Marítima (AMSA), factores importantes relacionados com o impacto de um derrame de petróleo na vida selvagem são:

• a propagação da mancha de petróleo,
• o tipo de petróleo derramado, o seu movimento e características meteorológicas
• a localização do derrame,
• a área de estuário, mar e costa impactada pelo petróleo,
• a sensibilidade do ambiente regional, por exemplo, proximidade de colónia de criação de aves,
• o número de diferentes habitats impactados, tais como costa rochosa, praia, mangue, zona húmida,
• o momento do incidente (durante a reprodução sazonal, migração das aves),
• a natureza, toxicidade e persistência do petróleo; e
• a variedade de espécies no local do derrame.

Nas palavras da Agência de Proteção Ambiental dos Estados Unidos (EPA): “A maioria das comunidades biológicas são susceptíveis aos efeitos dos derrames de petróleo. Comunidades vegetais em terra, gramíneas de pântanos em estuários e leitos de algas no oceano; plantas e animais microscópicos; e animais maiores, como peixes, anfíbios e répteis, aves e mamíferos, estão sujeitos a contato, sufocação, toxicidade e aos efeitos crônicos a longo prazo que podem resultar das propriedades físicas e químicas do óleo derramado”. SEABIRDS AND MARINE MAMMALS

O óleo prejudica aves marinhas e mamíferos marinhos de duas formas principais:

• Contacto físico quando as peles ou penas entram em contacto com o óleo;
• Contaminação tóxica algumas espécies são susceptíveis aos efeitos tóxicos do óleo inalado ou ingerido. Os vapores de óleo podem causar danos ao sistema nervoso central, fígado e pulmões de um animal. Os animais também estão em risco de ingerir óleo, o que pode reduzir a capacidade do animal de comer ou digerir seus alimentos, danificando as células do trato intestinal. Alguns estudos mostram que também pode haver problemas reprodutivos a longo prazo em animais que tenham sido expostos ao óleo.

SEABIRDS

O óleo pode matar aves marinhas de várias maneiras.

O primeiro efeito é muitas vezes que o óleo destrói a estrutura da sua camada protectora de penas e isolando a penugem. A gordura sob a pele das aves é uma reserva de energia, assim como uma camada extra de isolamento. A água fria penetra rapidamente na penugem e atinge a pele. A quantidade de óleo com que uma ave é manchada não é importante. Num clima frio, uma mancha de óleo do tamanho de 2-3 centímetros quadrados pode ser suficiente para matar uma ave. O efeito isolante da plumagem é destruído pelo óleo, e a ave congela até à morte (hipotermia). Se uma ave for manchada com muito óleo, pode entupir as penas da ave, impossibilitando-a de voar. A ave também pode perder a sua flutuabilidade (a sua capacidade de flutuar na superfície da água) e afogar-se.

Nos seus esforços para se limparem do óleo e colocarem as suas penas no seu estado original, as aves podem inalar ou ingerir óleo. Como muitas das substâncias no óleo são tóxicas, isto pode resultar em lesões graves/efeitos de saúde, como pneumonia, pulmões congestionados, hemorragia intestinal ou pulmonar, lesões hepáticas e renais. Este envenenamento é frequentemente tão mortal como a hipotermia, embora os efeitos possam não se manifestar tão rapidamente.

O óleo também pode afectar o sucesso reprodutivo das aves, uma vez que o óleo das penas de uma ave que está a pôr ovos pode passar através dos poros das cascas dos ovos e matar os embriões ou levar a malformações.

MAMÃOS MARINHOS

Focas, leões marinhos, morsas, ursos polares, lontras marinhas, lontras de rio, castores, baleias, golfinhos e botos, e peixes-boi, são grupos de mamíferos marinhos que podem ser afectados por derrames de óleo. A sua sensibilidade parece ser altamente variável e parece estar mais directamente relacionada com a importância do seu pêlo e da sua gordura (camada de gordura debaixo da pele) para os manter quentes. Assim, os mamíferos marinhos que vivem em climas frios (focas, leões marinhos, ursos polares e lontras) são provavelmente mais vulneráveis do que os que vivem em águas temperadas ou tropicais.

Os efeitos do óleo nos mamíferos marinhos dependem de espécies que, para além da hipotermia, podem incluir: efeitos tóxicos e disfunção de órgãos secundários devido à ingestão de óleo; pulmões congestionados; vias aéreas danificadas; enfisema intersticial devido à inalação de gotículas de óleo e vapor; ulceração gastrointestinal e hemorragia devido à ingestão de óleo durante a higiene e alimentação; lesões oculares e cutâneas devido à exposição contínua ao óleo; diminuição da massa corporal devido à dieta restrita; e stress devido à exposição ao óleo e mudanças de comportamento.

Seals (verdadeiras focas, leões marinhos, focas de pele e morsas)

As focas são muito vulneráveis à poluição por óleo porque passam grande parte do seu tempo na ou perto da superfície da água. Elas precisam vir à superfície para respirar, e regularmente arrastadas para as praias. Durante um incidente de poluição por óleo, eles estão em risco tanto na superfície quanto no transporte.

As vedações de peles são mais vulneráveis devido à probabilidade de aderência de óleo às suas peles, o que resultará na perda da capacidade isolante das peles (pois elas não possuem qualquer borbulha para isolamento adicional). O forte revestimento de óleo nas vedações de peles pode resultar na redução da capacidade de nadar e na falta de mobilidade quando as vedações estão em terra.

As vedações também podem ser danificadas pela ingestão de alimentos oleados ou pela inalação de gotículas de óleo e vapores. O óleo, especialmente os óleos leves e os vapores de hidrocarbonetos, irão atacar os tecidos sensíveis expostos. Estes incluem as membranas mucosas que envolvem os olhos e revestem a cavidade oral, as superfícies respiratórias, os orifícios anal e urogenitais. Isto pode causar abrasões corneanas, conjuntividades e úlceras. O consumo de presas contaminadas com óleo pode levar à acumulação de hidrocarbonetos nos tecidos e órgãos.

Lontras de mar

As lontras passam muito do seu tempo na superfície do mar e dependem totalmente do seu pêlo para o isolamento e para a capacidade de flutuar. Como consequência, as lontras marinhas são consideradas muito sensíveis aos derrames de óleo, pois o óleo pode resultar na perda da capacidade de isolamento dos animais. No entanto, a inalação de hidrocarbonetos ou a ingestão de óleo quando eles próprios se preparam pode danificar os pulmões, causar úlceras e resultar em danos no fígado e nos rins. A perda de habitat e a diminuição dos recursos alimentares constituem efeitos indirectos sobre as lontras. Acredita-se que o incidente do Exxon Valdez tenha levado à morte de 15.000 lontras, principalmente como resultado da ingestão de óleo.
Ursos polares

Ursos polares dependem da borbulha, os chamados pêlos de guarda e um subfúrico grosso para isolamento. Ao preparar um pêlo contaminado com óleo eles podem engolir óleo, algo que é conhecido por ter resultado na morte dos ursos polares. Há também algumas evidências de que os efeitos tóxicos do óleo causam uma incapacidade dos ursos polares de produzirem glóbulos vermelhos e levam a danos renais.

Baleias, incluindo golfinhos

Devido ao seu comportamento migratório, há poucas evidências documentadas de cetáceos (baleias) serem afectados por derrames de óleo. No entanto, parece provável que as baleias de barbas sejam particularmente vulneráveis ao petróleo enquanto se alimentam. O óleo pode aderir às barbas enquanto as baleias “filtram a alimentação” nas proximidades das manchas de óleo. Elas mergulham, absorvem grandes quantidades de água e depois filtram a sua alimentação de plâncton e krill. Os resíduos pegajosos, semelhantes ao alcatrão, são particularmente susceptíveis de sujar as suas barbas. Há também indicações de que as baleias podem inalar gotículas de óleo, vapores e fumos, se surgirem em manchas quando precisam de respirar. A exposição ao óleo desta forma pode levar a danos nas membranas mucosas, lesões nas vias respiratórias ou mesmo causar a morte.

Os golfinhos são mamíferos de pele lisa, sem pêlos, e como consequência o óleo tende a não aderir à sua pele, mas podem inalar óleo e vapor de óleo. Isto é mais provável que ocorra quando eles vêm à superfície para respirar. Isto pode levar a danos nas vias respiratórias e nos pulmões, danos nas mucosas ou até mesmo à morte. Um golfinho stressado ou em pânico mover-se-ia mais rapidamente, respiraria mais rapidamente e, portanto, viria à superfície com mais frequência, o que aumentaria a sua exposição. A visão dos golfinhos também pode ser afectada pelo óleo.

Manatees e dugongos

Os manatins e dugongos vivem em águas quentes e têm uma camada de banha como isolamento. Assim, o impacto do óleo na sua temperatura corporal pode não ser importante. No entanto, como todos os mamíferos marinhos, podem ser afectados quando inalam hidrocarbonetos voláteis quando respiram na superfície da água.

TURTAS, PEIXES E PEIXES MARINHOS

Tartarugas marinhas

Pouca informação está disponível sobre os efeitos do óleo nas tartarugas marinhas. No entanto, uma série de efeitos tem sido sugerida como possível.

Se as tartarugas surgirem numa mancha de óleo para respirar, o óleo irá afectar os seus olhos e danificar as vias respiratórias e/ou pulmões. As tartarugas marinhas também podem ser afectadas pelo óleo através da contaminação do fornecimento de alimentos ou pela absorção através da pele.

Os locais de nidificação das tartarugas marinhas estão tipicamente localizados em praias arenosas. A contaminação de tais praias com óleo pode levar a vários problemas:

• Digestão/absorção de óleo por contaminação alimentar ou contacto físico directo, levando a danos no tracto digestivo e outros órgãos;
• Irritação das membranas mucosas (como as do nariz, garganta e olhos) levando à inflamação e infecção;
• Os ovos podem estar contaminados, quer porque há óleo na areia no alto da praia, no local de nidificação, quer porque as tartarugas adultas são oleadas enquanto atravessam a praia oleada até ao local de nidificação, e a olear os ovos pode inibir o seu desenvolvimento;
• As tartarugas recém-nascidas, depois de saírem dos ninhos, fazem o seu caminho sobre a praia até à água e podem ficar oleadas.

Peixe e marisco

Os peixes podem ingerir grandes quantidades de óleo através das suas guelras. Os peixes que foram expostos ao óleo podem sofrer de alterações no ritmo cardíaco e respiratório, aumento do fígado, redução do crescimento, erosão das barbatanas e uma variedade de efeitos a nível bioquímico e celular. Se isto não os matar mais ou menos directamente, o óleo pode afectar negativamente a capacidade reprodutiva e/ou resultar em alevins deformados.

Sabe-se muito menos sobre os efeitos do óleo nos ovos e larvas de peixe. A grande proporção de ovos de salmão mortos pelo derramamento do Exxon Valdez indica que os efeitos podem ser sérios e a longo prazo.

Muito pouco se sabe também sobre os efeitos do óleo nos moluscos (excepto pelo facto da contaminação com hidrocarbonetos tornar os moluscos com mau gosto e cheiro e assim impossibilitar a sua utilização na alimentação).

RECUPERAÇÃO

Os efeitos negativos do derramamento de óleo podem eventualmente desvanecer-se, mas em muitos casos será questão de vários anos, mesmo décadas, antes de uma área ou ecossistema ter recuperado completamente de um derramamento que causou danos extensos. Cada situação é única e depende das condições e circunstâncias particulares nessa área, e das características do derrame. Algumas áreas podem se recuperar em questão de semanas, outras precisarão de até 20 anos. A recuperação de um ecossistema também dependerá da proporção de populações importantes que serão mortas ou afetadas por envenenamento agudo.

A recuperação dos habitats e espécies afetadas após um derramamento de petróleo dependerá em grande parte do tipo de ecossistema , da vulnerabilidade das espécies e não menos importante do clima da região onde o derramamento de petróleo ocorrer. Em geral, a recuperação irá prosseguir mais rapidamente em climas mais quentes e em costas rochosas em comparação com climas frios e, por exemplo, pântanos. Os efeitos a longo prazo em fundos mais profundos (isto é, se o petróleo se afunda e é absorvido nos sedimentos do fundo) é também motivo de preocupação.

As melhores evidências documentadas relativas à recuperação dos ecossistemas afectados pela poluição massiva por petróleo são do Golfo Pérsico e resultantes das descargas associadas à Guerra do Golfo em 1991. Estudos (GESAMP) sugerem que as descargas crônicas e agudas que ocorreram foram rapidamente acomodadas pelo sistema. Já no final de 1992, pesquisadores relataram que muitas das praias mais atingidas da Arábia Saudita estavam quase limpas de petróleo. Acredita-se que isto possa ter sido o resultado da água quente do Golfo e do facto de as suas populações bacterianas terem conseguido degradar-se e resistir ao petróleo muito mais rapidamente do que anteriormente se acreditava ser possível.

A experiência adquirida com o derrame do Exxon Valdez foi documentada e pode servir de exemplo do que acontece na sequência de um grande derrame numa área sensível. Veja, por exemplo, o web site do Exxon Valdez Oil Spill Trustee Council, e do NOAA Office of Response and Restoration (“Os biólogos da NOAA têm monitorado os efeitos a longo prazo do derramamento e os esforços de limpeza. Aqui estão alguns de seus relatórios, juntamente com links para mais informações em outros lugares”).