Na NBA, o engano é o protocolo padrão. Os jogadores mudam de velocidade, mudando de rápido para lento e depois voltam para a sua velocidade mais rápida. Eles usam os seus olhos para configurar passes de não visualização. Eles vão atrás das costas com um dribble em giros e falsificações para desequilibrar os defensores. Eles falham para enganar os árbitros. Eles iniciam um movimento de corrida através de uma tela antes de girar para trás para o outro lado. É tudo um meio de fingir desordem, uma estratégia militar milenar.
O jogo está sempre evoluindo, e sempre haverá novas maneiras de usar a sabedoria convencional do jogo contra um adversário. Mas se a raiz do engano é fazer algo que alguém não esperaria de você, então por que a NBA não abraçou a defesa de zona?
Back em novembro, os Rockets estavam estrangulando as redes por 21 pontos no primeiro trimestre. Foi uma performance não muito diferente da maioria das outras noites para Houston, que teve uma das maiores épocas ofensivas da história. Parecia mais uma derrota para o Brooklyn. E foi. Eles perderam 117-103. Mas algo interessante aconteceu no final do primeiro trimestre. O Brooklyn mudou de sua defesa padrão de homem para homem para uma zona 3-2, uma jogada incomum contra uma equipe tão atiradiça quanto os Rockets.
As equipes não usam zona principalmente porque a maioria dos ataques modernos são construídos em torno de tiro e movimento de bola, o que pode parar o esquema morto em suas pistas. Uma defesa de zona requer que os jogadores defendam uma área da quadra e guardem o adversário apenas quando este estiver na sua área designada. Quando a bola é balançada de um lado do chão para o outro, os defensores perimetrais avançam em direcção ao lado com a bola. Entretanto, as asas e os grandes formam a linha traseira da zona e protegem a tinta e os cantos. Movendo a bola de um lado do chão para o outro, com penetração de drible e vários passes bruscos, pode abanar uma zona como um globo de neve e abrir facilmente um atirador. É mais fácil para as infracções abrir buracos em zonas, onde os espaços são inerentes ao esquema, do que com uma defesa coesa homem-a-homem.
Pensa-se que uma equipa como os Rockets, que leva e faz mais 3s do que qualquer equipa na história, seria a última equipa contra quem quereria usar uma zona. Mas os Nets fizeram isso de qualquer maneira – eles tiveram que fazer algo para se darem uma chance. “Sempre pensei nisso, nunca tive coragem como novo treinador: Meu, eu adoraria jogar uma zona. Ninguém gosta. Por que não posso? Eu sei que Don Nelson fez isso, Rick Carlisle faz isso, aqueles caras que têm alguma credibilidade nesta liga”, disse o técnico do Nets, Kenny Atkinson, aos repórteres. “Deitámos tudo fora num intervalo de tempo. Temos uma paragem. Se eles tivessem marcado, provavelmente nunca mais a teríamos jogado. Fizemos uma paragem e continuámos a jogá-la.”
A zona improvavelmente impediu o ataque dos Rockets, e mudou a sua vocação de jogo. O Houston correu menos “pick-and-rolls”, o que significava que James Harden não estava a ser isolado, o que devastou os adversários nesta época – o Beard está a ter uma das maiores épocas de iso-scoring e iso-playmaking de sempre. Harden não estava tremeluzindo na pista com Clint Capela roncando ao seu lado; os lob dunks desapareceram, assim como os passes para o pontapé inicial por 3s. Em vez disso, os Rockets passaram a bola mais vezes ao redor do perímetro, procurando por 3s. Contra os Nets, eles registraram 2,8 passes por posse de bola, um aumento em relação aos 2,3 passes por posse de bola que fizeram durante o resto da temporada, de acordo com dados calculados usando uma combinação de estatísticas da NBA.com e Synergy. Eles simplesmente não parecem os mesmos.
Isto não é o que o Rockets basketball parece. Eles acabaram ficando com um visual sólido com um spot-up 3 de Eric Gordon, mas o processo de encontrar esse tiro os tirou da sua zona de conforto. Houston joga a um ritmo lento e deliberado, corre a bola em quase todas as jogadas e passa a bola menos do que todos os times da NBA (Oklahoma City), exceto um. Mas eles driblaram menos e passaram mais contra o Brooklyn. Os malditos Nets fizeram com que os malditos Rockets mudassem totalmente o seu estilo de jogo, simplesmente correndo uma zona. “Talvez em um jogo como este, você descubra algo”, disse Atkinson aos repórteres. “Talvez seja uma estratégia que possamos usar para avançar.”
Os Nets cortaram a pista para quatro, mas não demorou muito para que Houston começasse a separar a zona, alimentando Capela e deixando-o fazer jogadas quando a defesa desabou ou enviando cutters para a pista. Os Rockets também fizeram o seu “pick-and-roll” de qualquer maneira. Depois que a NBA eliminou a regra da defesa ilegal em 2001, a defesa moderna de homem para homem levou os conceitos de zona por ter defensores de lateral fraco ajudando fora da bola, o que a torna mais parecida com um híbrido. Não é como se os princípios defensivos contra uma “pick-and-roll” não fossem semelhantes. Mas o facto dos Nets – uma equipa que carece de pessoal defensivo de elite e que raramente tinha praticado a zona até ter puxado desesperadamente a estratégia para fora no final da primeira parte – pode forçar o ataque mais letal da NBA a mudar o seu estilo de jogo, mesmo para um feitiço, falou muito. O longo calendário de playoffs dá aos treinadores tempo para fazer os ajustes necessários de jogo para jogo. E com esse tempo, os Rockets podem desenhar jogadas que podem separar uma zona. Eles certamente têm o pessoal para o fazer. Um assistente técnico da NBA observou que não é uma coincidência que a proeminência da zona se deteriore à medida que o nível da competição aumenta. É um pilar fundamental nos níveis juvenil e médio, cai precipitadamente na NCAA e depois cai quase totalmente fora do mapa na NBA. Quanto maior o nível de talento, mais difícil é jogar na zona. Os jogadores da Associação têm tanta velocidade, atletismo e habilidade sendo aprimorada em sistemas que enfatizam o tiro e o espaçamento; utilizar uma zona contra os melhores jogadores do mundo apresenta um risco monumental.
Mas para as equipes com as chances empilhadas contra elas, vale a pena tentar uma zona: A estratégia foi uma das maiores características do chocante campeonato de Dallas em 2011 que passou pelos Blazers, Lakers, Thunder e LeBron James’s Heat.
Nenhuma equipa utilizou a zona ao longo desta década com mais frequência do que os Mavs. Um dos principais arquitetos de sua zona 2-3 foi Dwane Casey, que foi assistente de Dallas de 2008 a 2011 antes de ser contratado por Toronto. Casey cerrava o punho para sinalizar aos jogadores para a zona de corrida, geralmente depois de fazer cestas, embora às vezes depois de falhas. Não dava tempo aos adversários para se adaptarem mentalmente ou fisicamente, e se mesmo eles o fizessem, os Mavs poderiam estar de volta à posse de bola de homem para homem. É como um lançador de beisebol usando bolas quebradas como bolas curvas e sliders para manter o rebatedor fora do equilíbrio ao invés de jogar bola rápida depois da bola rápida.
Os Heat eram os favoritos para vencer os Mavericks antes daquela final; a forma como a zona descombava a ofensiva de Miami é uma das razões pelas quais Dallas saiu com o aborrecimento. Os Mavs usaram o engano para virar a série de cabeça contra os Heat. E a zona tem sido utilizada em outras séries. Os Suns and Spurs a implementaram na série playoff no início de 2010, e os Celtics a usaram nos últimos anos como um meio de esconder Isaiah Thomas. Mas, nos últimos anos, o uso do zone caiu drasticamente. Embora 28 times tenham corrido zone por pelo menos uma jogada nesta temporada, apenas seis o fizeram por mais de 25 posses e apenas os Mavericks têm mais de 100 (e isso responde por apenas 3,2% de suas jogadas). Em comparação, uma média de 18 equipas entre as épocas 2009-10 e 2012-13 utilizaram a zona mais de 100 vezes durante toda a época, em comparação com uma média de quatro nas últimas cinco épocas.
Não desapareceu completamente. Desde 23 de março, o Spurs e o Celtics, liderados por dois dos melhores técnicos da liga, se misturaram na defesa da zona 2-3 por um trecho prolongado ao longo de um total de cinco jogos separados. Os Spurs primeiro viraram para a zona, enquanto que os Bucks desceram 12 para abrir o segundo período antes de pararem no terceiro, e depois usaram a zona ao entrarem 22 vezes no quarto período contra os Wizards. O Boston foi para uma zona no segundo tempo para fechar um jogo contra o Jazz, e depois novamente no final do quarto trimestre contra os Raptors. O Celtics também mostrou aos Bucks outra zona na terça-feira à noite, aspergindo-a no final do primeiro e quarto trimestres, e no início do segundo.
Pelo que vale (e não vale muito), os Spurs perderam os dois jogos que foram para a zona; os Celtics foram 2-1, com a sua perda para os Bucks vindo num jogo em que o jogador Kadeem Allen foi o ponto de partida. As pequenas rugas da zona introduzidas por Gregg Popovich e Brad Stevens parecem pequenas sessões de pesquisa e desenvolvimento em preparação para os playoffs. A zona do Pop ajudou a atrair os Bucks para um duro jumper de médio alcance do Thon Maker – não um tiro ideal para os Bucks:
Durante as cinco instâncias, o adversário foi empatado, pelo menos por algum tempo. Com Pop já tendo cedido o jogo contra os Wizards, ele implementou uma zona durante todo o quarto trimestre, em grande parte contra a segunda unidade de Washington – os Spurs foram capazes de forçar turnovers e criar algumas chances de transição no processo. Depois de substituir o pessoal que podia espaçar o piso, os Bucks usaram seu tamanho e atletismo para atacar a pintura e depois chutar passes para fora por 3s contra os defensores do San Antonio. O resultado foi semelhante para os Celtics na terça-feira, pois Milwaukee conseguiu chegar à pista e encontrar atiradores abertos.
Utah foi inicialmente intrigado pela zona, como os Jazz estão no clipe acima. Eles eventualmente fizeram ajustes fazendo passes mais decisivos e melhorando seu movimento de bola, mas Boston voltou para a zona no final do jogo, e os manteve a apenas dois pontos sobre os 2:25 finais. Foi como se o Jazz tivesse esquecido o que tinha funcionado durante o primeiro stint.
Talvez o uso mais interessante da zona veio de Boston em seu jogo contra os Raptors. Enquanto lideravam 97-94 com cinco minutos para o quarto, eles passaram de zona para cinco posses consecutivas e aumentaram sua vantagem antes de trocarem de homem para homem. Naquele curto trecho, os Raptors viraram a bola por três vezes e acertaram apenas um chute (um milagre do canto 3 de uma tela de Kyle Lowry). O ataque de Toronto foi efetivamente neutralizado.
Face à zona, os Raptors mal conseguiram colocar a bola na pintura; em circunstâncias normais, eles geralmente chegam ao aro à vontade, marcando 43,3% de seus pontos na pintura nesta temporada, que ocupa a 11ª posição na NBA. Tal como os Rockets, os Raptors foram obrigados a jogar de forma diferente. O Boston rapidamente saiu da zona e fechou o jogo com seu esquema regular, mas essa curta corrida era tudo o que precisava para garantir sua vantagem no final do jogo. Não sobrou tempo para Casey ou os Raptors fazerem ajustes.
De conversas com pessoas que vão desde executivos da NBA até treinadores e coordenadores de vídeo, a tendência comum é que os treinadores principais hesitam em correr de zona porque não praticam isso. A defesa de zona requer um conjunto de regras que são difíceis de se comprometer em cada posse, por isso há menos espaço para erros. Uma falta de comunicação e uma rotação falhada pode resultar em um layup aberto. Os jogadores não têm a mesma disciplina que jogam de homem para homem, e mesmo que seja furado, os benefícios podem não ser tão significativos como o tempo dedicado à prática de jogadas ou preparação situacional.
Zone nunca se tornará uma defesa primária para as equipas da NBA devido à natureza da liga, mas pode ser usada para alterar o fluxo de uma posse de bola, e assim, quebrar o ritmo de uma equipa. Cada jogada é importante na pós-temporada, e mesmo um punhado de posses de zona bem sucedidas durante apenas dois minutos pode ser a diferença entre uma vitória ou uma derrota. Para as equipas que precisam de aumentar o seu perfil de risco para ter um remate contra os favoritos, pelo menos parece uma estratégia plausível a empregar.