O consenso moderno dos biólogos evolutivos é que a nossa espécie não tem variabilidade genética suficiente entre as suas populações para justificar quer a identificação de raças de base geográfica quer de linhagens evolutivamente distintas. Isto porque somos uma espécie relativamente jovem (150.000-200.000 anos de idade) que sempre manteve quantidades significativas de fluxo gênico entre seus principais centros populacionais (ou aglomerados regionais de habitantes). Na verdade, todos os humanos modernos que vivem hoje são descendentes de pessoas que já viveram na África Oriental. (Os fósseis humanos modernos mais antigos vêm de Omo Kibish, na Etiópia). Os humanos só começaram a povoar o resto do mundo há cerca de 60.000 anos. Algumas das primeiras civilizações registradas foram localizadas na Etiópia (antes de 3.000 a.C.E.) e depois subiram o Nilo Azul para o Egito moderno. Assim, muitos dos traços biológicos não encontrados nos africanos subsaarianos são relativamente novos; a pele clara e o alelo azul-olho têm mais de 6.000 anos de idade. Finalmente isto também significa que quando a maioria das pessoas pensa em ancestralidade biológica, elas estão realmente imaginando ancestralidade recente em relação à existência da nossa espécie (nos últimos 50.000 anos mais ou menos).
É aqui que o nosso entendimento muitas vezes fica sujo. Como é possível que uma variação genética e física baseada geograficamente possa dizer algo sobre a ascendência biológica recente de um indivíduo, e ainda assim essa variação não é útil para identificar a raça biológica de um indivíduo? Não é verdade que os noruegueses têm uma compleição justa e os nigerianos são escuros?
É verdade que todas as populações humanas modernas têm diferenças genéticas que reflectem a adaptação aos ambientes em que os seus antepassados “recentes” habitaram. Há também mudanças genéticas que resultam de simples eventos fortuitos. Você já ouviu o termo “derivação genética”? Isso se refere a eventos de acaso que alteram as frequências genéticas em populações. Isso aconteceu quando grupos humanos migraram para fora da África em diferentes épocas e em diferentes direções. Os membros de um determinado grupo carregavam consigo um subconjunto único de todas as variações genéticas humanas. Por todas estas razões, não existe um único traço físico ou gene que possa ser usado para designar inequivocamente pessoas a grupos raciais. Aqui está um exemplo: O alelo da célula falciforme é encontrado em alta frequência onde quer que a malária seja encontrada, incluindo a África Ocidental, a Península Arábica, a Bacia do Mediterrâneo e na Índia. Não é encontrado entre os quenianos cuja ascendência é de regiões de alta altitude daquele país. Portanto, o gene da célula falciforme não pode ser usado para definir raças.
Outro exemplo relevante é a cor da pele. A variação da cor da pele está associada à intensidade solar, e assim todas as populações com ascendência tropical têm a pele mais escura do que aquelas cuja ascendência recente é das zonas temperadas e árticas. Os habitantes das Ilhas Salomão, por exemplo, têm características físicas muito semelhantes às dos africanos subsaarianos, mas estes habitantes das Ilhas do Pacífico estão muito mais afastados da frequência genética global (a percentagem de genes de um determinado tipo) dos africanos subsaarianos do que dos europeus. Uma característica evolutiva menos visível é a capacidade de tolerar leite além da idade do desmame, que evoluiu tanto em europeus como em alguns africanos (tribo Masai) devido à domesticação do gado. Segue-se que se tentarmos inferir a relação entre grupos humanos com base apenas em traços físicos como a pele escura e a tolerância ao leite, nós consistentemente atribuímos grupos de pessoas de forma incorrecta.
Os factores físicos não conseguem agrupar correctamente os humanos, e assim não podem ser usados para atribuir pessoas a grupos raciais – um facto que os cientistas conhecem desde os anos 40!
Já hoje em dia, a maioria dos americanos ainda utiliza traços físicos para julgar o alinhamento racial dos indivíduos. Este erro é compreensível no contexto da história americana, uma vez que as características físicas foram um indicador confiável de ancestralidade para grande parte da história da nação. Os europeus ocidentais (principalmente da Inglaterra) fundaram este país. Eles invadiram o território dos índios americanos (cuja recente ascendência biológica era da Ásia Central e Nordeste), e depois capturaram, transportaram e escravizaram pessoas da África Ocidental e Central. Isto significava que os habitantes originais do nosso país eram oriundos de porções geograficamente díspares do espectro genético humano. No entanto, logo após a aproximação dessas populações, elas começaram a se amalgamar (às vezes de boa vontade, às vezes pela força). Logo a aparência física não era mais um determinante confiável da ancestralidade.
Genetics of race and ancestry
Nós determinamos que “raças biológicas” na espécie humana não existem. Elas não podem ser determinadas por medidas físicas ou genéticas; o que pensamos como “raças” são conjuntos de características socialmente atribuídas que mudam dependendo do contexto. Isto não significa que não exista uma variação genética de base geográfica encontrada na nossa espécie. Isto significa simplesmente que esta variação não é suficiente para descrever as raças biológicas dentro da espécie. Como então o conceito de ancestralidade é diferente do conceito de raça? Compreender a diferença requer a compreensão destas duas definições:
- A ascendência biológica/genética é a proporção de ascendência recente exibida num indivíduo através de material genético herdado das suas origens geográficas ancestrais.
- A ascendência social/cultural refere-se à origem de atitudes, crenças e comportamentos exibidos por um indivíduo.
Para entender a ascendência biológica/genetica você deve reconhecer que o número de ancestrais biológicos que você tem dobra a cada geração no passado e rapidamente se torna um número muito grande. Cada pessoa viva tem dois pais, quatro avós, oito bisavós, e assim por diante. Um cálculo padrão de uma geração humana é de 30 anos. Se a sua família chegou à América do Norte na altura do desembarque dos africanos em Jamestown ou da chegada do Mayflower, isso significa que os seus antepassados estão neste continente há 13 gerações. Isso também significa que você contém – desse tempo até agora – material genético de até 8.192 indivíduos! E essa estimativa nem sequer começa a tocar no número de antepassados que vieram antes da chegada dos seus genes à América do Norte.
Embora não seja possível determinar a raça socialmente definida de alguém examinando o seu ADN, é possível estimar a origem continental de diferentes segmentos do ADN de um indivíduo. Lembre-se que todos nós temos ascendência profunda na África Oriental; a proporção do nosso DNA variável que se enquadra nessa categoria é de cerca de 85%. Isto significa que cerca de 15% do nosso ADN “recente” pode potencialmente ser diferenciado por continente ou região dentro de um continente. Nenhum marcador genético único será uma estimativa confiável da ascendência, portanto métodos estatísticos, como a máxima probabilidade, são usados para fazer estimativas da ascendência de uma pessoa.