A Association with Lung Cancer in Miners

Até à data, todas as provas directas que ligam as exposições a filhas de rádon ao cancro do pulmão humano foram obtidas a partir das experiências de vários grupos de mineiros. Altas concentrações de rádon e seus produtos em decomposição são frequentemente encontradas em minas de urânio e várias outras minas subterrâneas em rochas uraníferas. Taxas marcadamente elevadas de doenças pulmonares entre certos mineiros foram observadas há quase 400 anos (Agricola, 1597). A doença pulmonar fatal que aflige os mineiros de Joachimsthal (Jachimov) e Schneeberg na Europa Central foi identificada como câncer de pulmão no século XIX (Hartung e Hesse, 1879). Teleky (1937) relatou que 30% dos mineiros que chegaram à necropsia da área de Schneeberg-Joachimsthal tinham morrido de carcinoma brônquico.

Não foi até a descoberta da radioatividade e “emissão de rádio”, ou rádon, perto da virada deste século que foram traçadas correlações entre as taxas de câncer de pulmão e o conteúdo de rádon nas atmosferas da mina, que foram estimadas em 15.000 pCi/litro (Ludwig e Lorenser, 1924). Alguns investigadores, não permitindo os efeitos das filhas do rádon, argumentaram que as doses pulmonares devidas à exposição ao rádon eram insuficientes para explicar as respostas observadas (Lorenz, 1944). Quando os efeitos das filhas foram considerados, porém, ficou claro que as doses pulmonares estavam bem acima dos níveis considerados seguros. Foram tomadas medidas para reduzir as concentrações de rádon e das filhas de rádon nas minas, mas as observações da incidência de câncer de pulmão entre os mineiros continuam até hoje (por exemplo, Sevc et al., 1976; Kunz e Seve, 1979; Gomez, 1981).

Embora tenham sido publicados relatos sobre a ligação entre os níveis de rádon e o câncer de pulmão, a experiência européia foi essencialmente repetida nos Estados Unidos no final da década de 1940 e início da década de 1950. As medições da radioatividade no ar da mina não foram iniciadas até 1948, e um esforço abrangente para examinar todos os mineiros de urânio dos Estados Unidos não foi iniciado até 1954. Naquela época, o Serviço de Saúde Pública dos Estados Unidos iniciou uma investigação epidemiológica para determinar os efeitos da mineração de urânio. A história dos grupos mineiros americanos tem sido amplamente relatada (por exemplo, Wagoner et al., 1964; Archer et al., 1973). Outros grupos mineiros nos quais foram observadas associações entre exposições ao rádon e câncer pulmonar incluem os mineiros de urânio de Ontário (Chovil e Chir, 1981), os mineiros canadenses de espatoflúor (Wright e Couves, 1974) e os mineiros suecos de metais (Axelson e Sundel, 1978). Estes últimos casos foram notáveis, pois as minas em questão não tinham nada a ver com o urânio, e os problemas de radiação não foram previstos.

Exames citológicos de amostras de casos e controles não revelam marcadores claramente definidos para câncer de pulmão induzido por rádon. Análises histológicas anteriores de mineiros que chegaram à necropsia indicaram que apenas tumores anaplásicos de pequenas células eram vistos em excesso significativo nos grupos expostos (Saccamano, 1972). Relatos posteriores (Sevc et al., 1976; Archer et al., 1973) revelaram aumentos no câncer epidermóide e adenocarcinomas também. Um excesso de aberrações cromossômicas foi notado em cariótipos de células obtidas de mineiros altamente expostos, mas a relação dose-resposta não está bem resolvida neste escrito (Brandom et al.., 1978).

Os dados acima indicam a importância da idade de exposição e/ou diagnóstico. A incidência espontânea de câncer de pulmão aumenta com a idade, assim como a suscetibilidade à doença induzida pela filha do rádon. O período de latência desde o momento da exposição à radiação até a morte por câncer de pulmão varia de 10 a mais de 50 anos, com uma média da ordem de 20-25 anos. O período latente também parece ser uma função da idade e do histórico de tabagismo, sendo muito mais longo para aqueles expostos em idade precoce e para os não fumantes. Portanto, é imperativo que esses fatores sejam combinados ou levados em conta quando as experiências dos grupos mineiros são projetadas para outros grupos populacionais.

A taxa de dose também pode influenciar o grau de risco associado à exposição, como sugere a história dos mineiros dos Estados Unidos. As estimativas de risco derivadas deste grupo são consideravelmente menores do que para outros grupos de idade e histórico de tabagismo comparáveis. Uma explicação possível é que o risco por unidade de exposição é reduzido em altas taxas de dose. (Mesmo aqueles mineiros com exposições cumulativas inferiores a 360 WLM foram expostos a concentrações mais elevadas de radão filhas do que os outros grupos listados). Uma explicação alternativa observa que a exposição continua a acumular-se entre o tempo de indução ou promoção do câncer e sua manifestação. Sendo outros fatores iguais, um trabalhador acumulará mais “exposição em excesso” durante esse período latente em uma concentração filha de rádon alta do que em uma menor. Quanto maior for a exposição acumulada após o início real do processo da doença, menor será a estimativa derivada de risco por unidade de exposição. No momento, não há um consenso geral sobre se a aparente dependência da taxa de dose é inteiramente devida a este conceito de “dose de radiação desperdiçada”. Alguns investigadores (por exemplo, Archer, 1981; Radford, 1981) sustentam que análises cuidadosas dos dados dos grupos mineiros e outras fontes revelam um aumento real do risco por mês de trabalho com baixas taxas de exposição, mesmo permitindo a dose entregue após a indução da doença. Esta afirmação tem implicações óbvias para as populações expostas a níveis moderadamente elevados de rádon em habitações. Uma série de investigadores derivou estimativas de baixo risco com base em grandes grupos populacionais expostos a concentrações moderadamente elevadas de rádon em interiores. Em geral, as condições de exposição são estimadas com base em variáveis substitutas em vez de medições diretas, e os resultados de saúde são determinados a partir de registros gerais e carecem de confirmação histopatológica. Tais esforços podem ser guias valiosos para pesquisas futuras, mas, por necessidade, estão sujeitos a uma ampla gama de interpretações. Hess et al. (1983) observaram correlações entre a mortalidade por câncer de pulmão em todo o condado no Maine e os níveis de rádon interno inferidos a partir do rádon medido nas águas subterrâneas e a partir de outras considerações geológicas. Axelson et al. (1981) utilizaram materiais de construção domésticos como substitutos dos valores de rádon de interior e notaram uma indicação de excesso de cancro do pulmão entre os habitantes de casas de pedra na Suécia. O mesmo grupo está actualmente a realizar uma investigação que parece indicar um excesso de mortalidade para exposições medidas na ordem dos 0,05 WL (Axelson et al., 1981). Fleisher (1981) observou que a mortalidade por câncer de pulmão em todo o país nos Estados Unidos está associada à mineração e processamento de fosfato de uma forma improvável de ser devida apenas ao acaso.

Outros investigadores invocaram dados derivados da população em geral para afirmar que os fatores de risco derivados dos grupos profissionais não subestimam o risco para o público em geral, ou podem na verdade ser superestimados. Evans et al. (1981) compararam as estatísticas de câncer de pulmão de 1930 (presume-se que não reflitam os efeitos do tabagismo generalizado) com o risco derivado de sua estimativa das concentrações de rádon em ambientes fechados na época. Eles concluem que fatores de risco de baixo nível significativamente mais elevados do que os fatores de risco ocupacional resultariam em uma previsão excessiva da taxa de câncer de pulmão de 1930. Cohen (1982a,b) tirou conclusões semelhantes de dados mais recentes sobre o câncer em populações selecionadas. As análises indiretas que suportam ou atacam a hipótese de um efeito aumentado em baixas doses tendem a estimular trocas vigorosas na literatura, para as quais o leitor interessado é dirigido.