O ouvido externo actua tanto como um amplificador (recolhendo mais som) como como um auxílio à localização do som, particularmente os de maior intensidade. A forma do ouvido externo coloca pequenas alterações nos sons que mudam à medida que a posição do som muda em relação à cabeça. As aves têm um padrão de localização um pouco diferente dos mamíferos devido às cabeças menores e mais finas, usando o acoplamento entre os seus ouvidos para ajudar a descobrir de onde vem um som. As orelhas externas são uma adaptação dos mamíferos para compensar os nossos caminhos de orelhas isoladas e maior densidade de crânio/tecido na cabeça (esta é uma explicação muito simplificada).

Re: sensibilidade, na verdade, a audição das aves normalmente atinge cerca de 8-9 kHz, com algumas (swiftlets, aves oleaginosas, algumas corujas) subindo até 12-15 kHz. Estas aves têm audição especializada – os swiftlets e as aves oleaginosas têm uma ecolocalização relativamente grosseira, enquanto que as corujas têm formas parabólicas rotativas cobertas com penas faciais para ajudar a localizar os sons que guiam a sua visão durante a caça ao anoitecer. Os mamíferos têm uma gama muito maior de frequências detectáveis; mesmo os humanos com a nossa audição de linha branca a média normalmente ouvem cerca de 20 Hz a 18-19 kHz quando jovens adultos, salvo lesões ou problemas genéticos.

As habilidades de discriminação de padrões e tom das aves mudam tanto ao longo do desenvolvimento como sazonalmente; todas as aves estudadas têm períodos críticos onde precisam ser expostas a cantos da sua própria espécie ou raramente os aprendem. Algumas aves mantêm esta plasticidade auditiva durante toda a sua vida. Muitas aves com canções realmente cultivam novos neurônios e refazem conexões durante a estação de reprodução, razão pela qual foram o primeiro tipo de organismo a mostrar que os cérebros adultos podem reformar circuitos (algo que os mamíferos não fazem de forma extensiva).