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Os desertos são alguns dos habitats mais extremos do planeta. O Saara, o Gobi e o Sonora são alguns exemplos de desertos quentes onde as altas temperaturas e a falta de água representam um grande desafio para os animais que neles vivem. Os répteis são um dos grupos animais que apresentam as mais incríveis adaptações para a vida nos desertos. Nesta entrada vamos explicar as dificuldades que os répteis do deserto devem enfrentar para sobreviver, e vamos apresentar-lhe diferentes espécies de cobras e lagartos que nos desertos encontraram a sua casa.

A característica que une todos os desertos é a escassa precipitação, pois, ao contrário da maioria das pessoas pensam, nem todos os desertos apresentam temperaturas elevadas (também existem desertos frios, como o Ártico e a Antártida, ambos em perigo por causa da mudança climática). Os répteis prosperam melhor em desertos quentes do que em desertos frios, porque as baixas temperaturas não lhes permitiriam desenvolver a sua actividade vital.

Os desertos quentes nem sempre têm temperaturas extremamente altas. Enquanto durante o dia as temperaturas podem subir até 45°C, quando o sol baixa as temperaturas caem abaixo do ponto de congelamento, criando oscilações diárias de até 22°C. Os diferentes répteis do deserto, sendo poikilotherms e ectotherms, utilizam diferentes estratégias de comportamento para evitar o sobreaquecimento durante o dia e para manter o calor corporal durante a noite (por exemplo, subir a áreas elevadas ou dormir em tocas).

The Namaqua chameleon (Chamaleo namaquensis) regulates its body heat changing its colouration. During sunrise it is black in colour in order to absorb as much radiation of the sun and activate its metabolism. When temperatures become higher, it turns white to reflect solar radiation. Video from BBC.

Como já dissemos, a principal característica de qualquer deserto é a falta de água. Geralmente, num deserto, chove menos de 250 mm de água por ano. A pele escamosa e impermeável dos répteis evita a perda de água, e suas fezes contêm ácido úrico que, comparado à uréia, é muito menos solúvel em água, permitindo-lhes reter mais líquidos. A maioria dos répteis do deserto extrai a água que necessitam da sua alimentação e alguns bebem água do orvalho.

As temperaturas extremas e a escassez de precipitações fazem do deserto um lugar com muito poucos seres vivos. A vegetação é escassa e os animais são geralmente pequenos e secretos. Esta falta de recursos faz com que os répteis do deserto sejam geralmente menores do que os seus primos de ambientes mais benevolentes. Além disso, estes saurrianos normalmente exploram qualquer recurso alimentar disponível, embora pensem duas vezes antes de desperdiçar a sua preciosa energia para obter a sua próxima refeição.

SAND SNAKES

Em muitos desertos arenosos podemos encontrar várias espécies de cobras (e lagartos sem pernas) que se adaptaram a uma vida entre as dunas. Muitos destes ophidians compartilham um método de locomoção chamado “sidewinding”, no qual eles levantam a cabeça e o pescoço do chão e os movem lateralmente enquanto o resto do corpo permanece no chão. Quando voltam a colocar a cabeça no chão, levantam o corpo, fazendo estas cobras moverem-se lateralmente num ângulo de 45°. Este método de locomoção faz com que estas serpentes se movam de forma mais eficiente num terreno instável. Também reduz o contacto do seu corpo com um substrato extremamente quente, pois o corpo destas ofídias só toca no chão em dois pontos de cada vez.

As we can see in this video from RoyalPanthera, sidewinding allows desert snakes to move minimizing the contact with the hot terrain.

Muitos ofídios do deserto enterram-se na areia tanto para evitar a exposição solar como para se misturarem e apanharem as suas presas desprevenidas. Isto tornou muitas cobras do deserto muito sensíveis às vibrações geradas pelas suas presas à medida que se movem através da areia. Além disso, algumas espécies apresentam uma escala rostral muito desenvolvida (a escala na ponta do focinho), sendo muito mais espessa para ajudar durante a escavação em solos arenosos.

As víboras com cornos do gênero Cerastes também apresentam várias características que facilitam a vida nos desertos. Estas víboras evitam que as altas temperaturas se tornem activas durante a noite e passam o dia enterradas na areia. O seu método de caça consiste em enterrar-se à espera que uma presa passe, poupando assim a maior parte da sua energia. Acredita-se que as suas escamas supra-oculares em forma de chifre cobrem os olhos quando são enterradas, a fim de protegê-las da areia.

CRITÉRIOS DE ESPINHA

Em diferentes desertos do mundo encontramos répteis com os seus corpos cobertos de espinhos. Isto não só lhes proporciona uma certa protecção contra predadores, como também os ajuda a misturarem-se num habitat com abundância de plantas espinhosas. Dois destes animais são membros da subordem Iguania: o diabo espinhoso e os lagartos com cornos.

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O diabo espinhoso (Moloch horridus) é uma agamídea que vive nos desertos arenosos australianos. Este lagarto apresenta espinhos por todo o seu corpo, tornando difícil para os seus predadores engolir. Também tem uma protuberância atrás da cabeça que funciona como um armazenamento de gordura. Quando se sente ameaçado, esconde a cabeça real entre as pernas e expõe a protuberância do pescoço como uma cabeça de engodo. Provavelmente, a adaptação mais interessante deste animal é o sistema de pequenos sulcos entre suas escamas, que recolhem qualquer água que entre em contato com sua pele e o conduz diretamente à sua boca.

Lagartos chifrados (gênero Phrynosoma, carinhosamente chamados de “sapos córneos”) são iguanídeos que se encontram em diferentes habitats áridos da América do Norte. Da mesma forma que o diabo espinhoso, seu corpo está coberto de espinhos tornando-os difíceis de comer para seus predadores. Além disso, quando são apanhados, inflacionam os seus corpos para dificultar ainda mais a tarefa. Finalmente, algumas espécies como o lagarto com cornos do Texas (Phrynosoma cornutum) são conhecidas por suas habilidades autohemorrágicas: quando se sentem encurralados, esguicham um fluxo de sangue fedorento dos olhos que afugenta a maioria dos predadores.

Como você já viu, nos desertos podemos encontrar répteis com algumas das adaptações mais inventivas (e perturbadoras) do mundo. Estes são apenas alguns exemplos da espantosa diversidade de escamudos que se encontram nos desertos do mundo, que apenas procuram sobreviver às duras condições destes ambientes extremos. Às vezes, é apenas uma questão de evitar queimar os pés com a areia quente.

Video from BBCWorldwide of a shovel snouted lizard (Zeros anchietae) making the "thermal dance" in order to diminish the contact with the hot sand.

As seguintes fontes foram consultadas durante a elaboração desta entrada:

• Halliday & Adler (2007). La gran enciclopedia de los Anfibios y Reptiles. Editorial Libsa.
• Digital-Desert. Desert Reptiles.
• Arizona-Sonora Desert Museum. Adaptações dos Anfíbios do Deserto.& Répteis.
• No deserto. Uma lista abrangente das cobras venenosas encontradas no deserto.
• H.E.R.P. Educação Herpetológica &Projeto de Pesquisa.
• Christopher J. Bell, Jim I. Mead & Sandra L. Swift (2009). Osteologia craniana de Moloch horridus (Reptilia: Squamata: Agamidae). Registros do Museu da Austrália Ocidental. Vol 25. Pp: 201-237.
• Sociedade de Conservação de Lagartos com Cornos.
• Imagem da capa de Yathin S. Krishnappa.