Durante muitos anos, os fãs de Johnny Cash permaneceram inconscientes da razão do cantor para dar a cor que lhe valeu o apelido de “O Homem de Preto”. Foi somente quando ele teve seu fórum público mais difundido, o semanário Johnny Cash Show no ABC, que o cantor-compositor escolheu abordar a questão com uma resposta em forma de canção. “Man in Black” foi apresentado durante um episódio da série de Cash, apenas um dia depois de ele ter gravado em 16 de fevereiro de 1971, no Nashville’s Columbia Studios.
Num segmento chamado “Johnny Cash on Campus”, que foi ao ar na noite seguinte, num episódio que também incluiu aparições musicais de Linda Ronstadt, Neil Young e os Dillards, Cash falou com estudantes da Universidade de Vanderbilt abordando algumas das mesmas questões espinhosas que a canção abordava – entre elas a guerra no Vietnã, a pobreza e a desigualdade racial. A letra explica que o traje escuro é a forma de Cash chamar a atenção para essas e outras questões, muitas das quais (embora tenham deixado os fatos de rede nervosos) foram trazidas à tona em outros episódios da série. O episódio final foi transmitido pouco mais de um mês depois, em 31 de março.
Pesar de que Cash já não estava fazendo uma série semanal, certamente ainda estava no auge de sua popularidade mundial em 1971. Entre uma incansável agenda de turnês e gravações, com um novo bebê em casa (John Carter Cash nasceu em dezembro do ano anterior) e a estréia de verão de seu primeiro filme A Gunfight with Kirk Douglas, Cash apareceu no popular programa Mike Douglas Show da TV diurna, ao lado de James Brown, que foi co-apresentador com Douglas durante toda a semana.
Quando o assunto do seu guarda-roupa é abordado, Cash diz: “Isto parece apenas uma ficha de disco e não é… As pessoas estavam sempre a perguntar-me porque é que eu usava preto. Eu tenho usado preto basicamente desde que estou no ramo da música. Mas eu nunca respondi aos repórteres quando eles fizeram essa pergunta”
A roupa preta do Cash quase desaparece com a mesma cor de fundo, mas a mensagem da canção é clara com letras como “Estamos indo muito bem, suponho, nos nossos carros de streak-o’-lightning e roupas chiques/ Mas só para que nos lembremos dos que estão retidos, lá na frente deveria haver um homem de preto.”
O single “Man in Black” alcançou o número três na tabela de países e foi o título cortado para um álbum lançado em maio de 1971. O LP também apresentou o Top 20, “Singin’ in Vietnam Talkin’ Blues”, mais uma aparição convidada do amigo de longa data de Cash, o Rev. Billy Graham.
No final do ano passado, este período de tempo fértil na ampla carreira de Cash foi reconhecido com o lançamento de um CD em 1971 no Demark, também intitulado Man in Black. O Johnny Cash Museum de Nashville vai revelar uma nova ala enquanto comemoram o que teria sido o 84º aniversário do icônico animador com um evento de dois dias no centro de Nashville nos dias 26 e 27 de fevereiro.