Seoul(CNN Business) Lee Kun-hee – o controverso mas lendário titã empresarial que levou a Samsung a passar de uma modesta empresa sul-coreana para um conglomerado multinacional – morreu no domingo, aos 78 anos de idade.

Samsung (SSNLF) chamou Lee de “verdadeiro visionário que transformou a Samsung no líder mundial em inovação e potência industrial” numa declaração que confirma a sua morte. Lee estava em coma desde que sofreu um ataque cardíaco em 2014, mas permaneceu como presidente titular da empresa.

“Todos nós na Samsung vamos acarinhar a sua memória e estamos gratos pela viagem que partilhámos com ele”, disse a empresa.

O filho de Lee, Lee Jae-yong, tem sido o líder de facto da empresa desde o ataque cardíaco do seu pai. Perguntado se o vice-presidente tomaria o título de presidente do seu pai, a Samsung recusou-se a comentar.

O pai de Lee, Lee Byung-chul, criou a Samsung nos anos 30 como uma pequena empresa comercial e expandiu-se constantemente para o retalho, electrónica e outras áreas.

Quando o mais velho Lee passou em 1987, Lee Kun-hee herdou a empresa e passou a década seguinte a construí-la como uma corporação global. Ele chamou seus funcionários em 1993 para “mudar tudo menos sua esposa e filhos” na busca de liderar a empresa para uma nova era. Dois anos depois, ele encomendou uma queima em massa de produtos Samsung que ele considerava detetive, levando para casa sua visão de uma empresa que colocava a qualidade à frente da quantidade.

Os esforços de Lee foram bem sucedidos. O conglomerado agora negocia em tudo, desde electrónica e parques temáticos até seguros de vida. É um fornecedor chave de chips de memória e telas de exibição para fabricantes como Apple (AAPL) e Huawei, e tem sido o maior vendedor de smartphones do mundo por vários anos.

O conglomerado é agora o maior da Coréia do Sul, detendo 424,8 trilhões de won (US$ 376 bilhões) em ativos, de acordo com a Comissão de Comércio Justo do país. É maior do que qualquer outro “chaebol” da Coreia do Sul, ou os gigantescos conglomerados familiares que dominam a economia do país. A Hyundai detém cerca de metade do número de ativos.

Lee “liderou o crescimento econômico da Coréia do Sul ao transformar o negócio de semicondutores na principal indústria do país”, escreveu o presidente sul-coreano Moon Jae-in em uma carta para a família Lee que foi tornada pública no domingo.

O crescimento de Lee não foi, no entanto, sem grande controvérsia. Há muito tempo os analistas dizem que a troca de favores, subornos e influência política entre políticos e empresários é praticamente endêmica no país, e observaram que vários grandes executivos das chaebols sul-coreanas foram envolvidos em escândalos.

Lee foi condenado duas vezes: uma em 1996 por acusações de suborno a políticos, e outra em 2008 por acusações de evasão fiscal. Em ambos os casos, ele evitou a prisão e recebeu perdões presidenciais.

Nos últimos anos, a saúde de Lee sofreu. Ele venceu o câncer de pulmão, mas foi hospitalizado por pneumonia e problemas respiratórios. Em 2014, ele entrou em coma depois de sofrer um ataque cardíaco, e nunca se recuperou.

O filho de Lee e o líder de facto da empresa, também conhecido como Jay Y. Lee, enfrentou os seus próprios problemas legais. Ele foi considerado culpado de suborno e outras acusações de corrupção em 2017 e cumpriu menos de um ano atrás das grades antes que um tribunal de apelação expulsasse algumas das acusações e suspendesse a sua sentença. E no mês passado, o vice-presidente foi acusado de uma controversa fusão de 2015 que o ajudou a apertar o controle da empresa.

Não está claro quem herdará eventualmente as ações de Lee no conglomerado. Lee possui mais de 4% da Samsung Electronics, mais de 20% da Samsung Life Insurance e quase 3% da Samsung C&T, uma entidade de construção e investimento. As suas acções valem milhares de milhões de dólares.

Os preços das ações de algumas das divisões de capital aberto da empresa dispararam na segunda-feira em Seul em especulação sobre o que a morte de Lee significaria para a estrutura do conglomerado. A família pode ser forçada a vender algumas das ações de Lee para pagar um enorme imposto sobre a herança, de acordo com Eun Kyung-wan, um analista da empresa de valores mobiliários Meritz.

Eun acrescentou, porém, que uma “reestruturação completa” do conglomerado é improvável que aconteça agora.

“Só será possível quando a imprevisibilidade do processo de Lee Jae-yong for dissipada”, disse Eun.