Na reunião dos líderes do G-20 esta semana na Argentina, o Presidente Donald Trump e o Presidente chinês Xi Jinping terão uma reunião muito esperada, tentando resolver as tensões comerciais entre as duas maiores economias do mundo.

O Presidente Trump há muito que se queixa que a China se aproveita da U.S. quando se trata de comércio, argumentando que os EUA precisam fazer frente às práticas comerciais desleais chinesas que prejudicam a inovação e os trabalhadores americanos.

Estes sentimentos ecoam as tensões comerciais de quatro décadas atrás, quando os americanos estavam preocupados com o domínio crescente de outra economia asiática – o Japão.

As preocupações dos americanos com suas relações comerciais, e especificamente com o Japão, começaram a surgir na década de 1970, mas realmente se instalaram na década de 1980, diz Douglas Irwin, economista comercial e historiador da Faculdade de Dartmouth.

A economia do Japão estava em expansão; suas exportações estavam crescendo rapidamente – carros, como Toyota e Honda; semicondutores, eletrônicos de consumo, como videogravadores e até mesmo o Walkman.

Em contraste, a economia americana estava em recessão no início dos anos 80, causada em parte pelo aumento das taxas de juros do Federal Reserve para combater a inflação de dois dígitos. Um dólar forte se somou à dor dos produtores americanos, tornando seus produtos menos competitivos no exterior.

“Muitos trabalhadores de colarinho azul na manufatura foram duramente atingidos”, disse Irwin. “A taxa de desemprego subiu muito. Em 1981, sob pressão do governo Reagan, o Japão concordou em limitar o número de carros que vendia para os EUA, conhecido como uma restrição voluntária à exportação (VER). Havia também um VER para o aço e, ao longo da década, os EUA impuseram tarifas sobre semicondutores e outros produtos que achavam que o Japão estava praticando dumping (vendendo a preços injustamente baixos) no mercado americano.

Comércio tornou-se um problema nas eleições presidenciais de 1984. O então candidato presidencial Walter Mondale, em campanha contra o presidente Ronald Reagan, perguntou: “O que queremos que os nossos filhos façam? Em um discurso de 1986, Reagan tocou os benefícios do livre comércio, ao mesmo tempo em que alertava que “Nossa paciência com o comércio injusto não é infinita, e estamos tomando medidas para trazer outras nações de volta para garantir que o livre comércio continue a ser comércio justo”.S. para segurança militar, de acordo com o Irwin de Dartmouth, mas isso não significa que as restrições foram bem sucedidas.

Por exemplo, no caso dos automóveis, as restrições impulsionaram as vendas domésticas de automóveis e encorajaram as montadoras japonesas a transferir alguma produção para os EUA, “fomentou a ascensão da indústria da Coreia”, disse Irwin. “Começamos a importar mais carros da Coréia, mesmo importando menos do Japão”

Mais ainda, apesar dessas políticas, o déficit comercial dos EUA com o Japão continuou a crescer.

A maioria dos economistas não vê o déficit comercial como um problema inerente, mas, na medida em que essas políticas supostamente fechariam essa lacuna, elas não tiveram sucesso.

Mas, eventualmente, os americanos começaram a superar suas preocupações sobre o Japão.

“Quando chegamos ao final dos anos 90, os Estados Unidos estavam muito menos preocupados com isso”, disse Lee Branstetter, professor de economia e políticas públicas da Universidade Carnegie Mellon.

“Nos anos 80, os americanos estavam realmente preocupados que os Estados Unidos já não estivessem mais no topo”, disse ele. “Nós não estávamos mais fazendo a melhor tecnologia. Isso feriu nosso orgulho nacional”.

Mas, rapidamente, uma década depois, os medos americanos sobre sua liderança tecnológica começaram a diminuir.

“Nos anos 1990, eram realmente as empresas americanas que estavam inventando esse novo mundo da internet e do comércio eletrônico”, disse Branstetter. “Os japoneses estavam jogando para alcançar”.”

Japão estava entrando em sua década perdida. Como sua brilhante economia vacilou, não foi tão ameaçadora.

No entanto, Branstetter disse que as preocupações com relação à China são um pouco diferentes. A China não concordou com as exigências comerciais dos EUA; está retaliada com suas próprias proteções comerciais e não é um aliado dos EUA.

“Há razões geopolíticas para se preocupar com a ascensão tecnológica e econômica da China que não existiam em relação ao Japão”, disse ele.