Esta semana a entrada foca em cobras, criaturas que têm causado um ódio intenso dos seres humanos desde os tempos antigos. Uma das principais razões pelas quais as cobras estão tão profundamente enraizadas na mente humana é o fato de algumas espécies serem venenosas, possuindo glândulas venenosas que se abrem através de dutos em dentes estriados ou ocos. Embora a maioria das espécies sejam inofensivas para o ser humano, estes animais ainda dão arrepios a mais de um.

Agivas venenosas apareceram como uma modificação dos dentes maxilares. Dependendo do nível de especialização tanto na mandíbula como nestas presas, cada espécie de cobra pode ser classificada em um dos quatro grupos diferentes.

Cobra gigante tem a condição mais primitiva em que os dentes são sólidos, sem ranhuras ou presas especializadas em injecção de veneno. Esta é a dentição menos especializada, que é encontrada em muitas famílias de cobras, desde as grandes jóias e pitões até as primitivas cobras cegas da infraordenada Scolecophidia, e até mesmo em alguns membros da grande família Colubridae. Os dentes costumam ter o mesmo tamanho e morfologia. Este tipo de dentição está geralmente ligado a espécies não venenosas, embora algumas serpentes agilófonas tenham veneno, ainda que a maioria não seja letal para os seres humanos.

OPISTHOGLYPH (ranhuras posteriores)

Estas serpentes possuem veneno que é injetado com presas especializadas encontradas na extremidade posterior da maxila, que são orientadas para trás e ranhuradas de forma que as toxinas sejam canalizadas para a ponta do dente. Para injetar corretamente o veneno, estas cobras devem segurar a presa e movê-la para a parte posterior da boca, uma tarefa bastante árdua se a presa for de tamanho considerável.

Este tipo de dentição é encontrado em várias espécies da grande família Colubridae, na qual evoluiu duas vezes independentemente.

Serpentes opisthoglyphous, embora a maioria das serpentes opisthoglyphous sejam inofensivas para os humanos (porque as presas são encontradas na parte de trás da boca, e estas cobras normalmente não são muito grandes) algumas espécies são letais para os humanos, como o “boomslang” (Dispholidus typus) e as cobras-pássaro (Thelotornis sp.) que mordem com a boca bem aberta (até 170 graus para inserir suas presas venenosas firmemente) e geram poderosas hemotoxinas contra as quais ainda não foi desenvolvido nenhum antitoxina eficiente. As hemotoxinas são toxinas que destroem os glóbulos vermelhos que colapsam o sistema circulatório e provocam necrose grave nos outros tecidos.

PROTEROGLYPH (ranhurado para a frente)

As espécies protégicas têm presas venenosas na parte da frente da boca e estas normalmente não são muito longas. É por isso que estas cobras devem aplicar pressão sobre a sua mordida o tempo suficiente para injectar o veneno necessário nas suas presas.

Este tipo de dentes é característico da família Elapidae, que inclui cobras e cobras marinhas. Os membros desta família têm venenos, a maioria dos quais consiste em neurotoxinas (toxinas que destroem o sistema nervoso), e estão entre os mais venenosos de todos os vertebrados.

Ainda, alguns elapids do género Naja são conhecidos como cobras cuspidoras, porque as suas presas anteriores são modificadas e apresentam orifícios que lhes permitem pulverizar o seu veneno com a contracção dos músculos da sua glândula venenosa.

SOLENOGLYPH (tubo ranhurado)

Esta é a forma mais evoluída e encontra-se exclusivamente nos membros da família Viperidae. Nestas espécies a maxila é extremamente reduzida e serve de suporte a um par de presas ocas que podem perfazer até metade do comprimento do crânio.

Estas presas são normalmente dobradas contra o teto da boca, mas podem se articular com o resto do crânio quando a boca é aberta até 180 graus para morder. Isto permite às víboras penetrarem mais profundamente nas suas presas e injectar grandes quantidades de veneno, que sendo normalmente menos poderoso que o das cobras proteróglifas, em grandes quantidades podem ser letais.

A taxonomia interna dos diferentes grupos de cobras é baseada em muitas características anatómicas diferentes. A classificação aqui apresentada refere-se apenas à dentição e à estrutura da mandíbula, e que pode não estar diretamente correlacionada com as relações evolutivas entre as diferentes famílias. Por exemplo, dentro da família Colubridae (família que inclui dois terços das espécies de cobras existentes), podemos encontrar espécies com dentições áglifas, opistóglifas e proteróglifas, embora o tipo proteróglifo seja característico da família Elapidae, onde evoluiu independentemente.

As seguintes fontes foram consultadas na elaboração desta entrada:

• Foto de capa: Siddhesh Chafekar.
• http://hydrodictyon.eeb.uconn.edu/eebedia/images/b/b7/Snakedentition.pdf
• http://bugsinthenews.info/?p=1285
• http://biostor.org/reference/107209
• http://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC2205449/pdf/procrsmed00690-0099.pdf

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