por Stephen Crain
O Domínio de Estudo
Muitos departamentos linguísticos oferecem um curso intitulado ‘Linguagem e Cérebro’ ou ‘Linguagem e Mente’. Tal curso examina a relação entre as teorias linguísticas e o uso real da língua por crianças e adultos. São apresentados resultados de pesquisas sobre uma variedade de tópicos, incluindo o curso de desenvolvimento da linguagem, produção e compreensão da linguagem, e a natureza do colapso da linguagem devido a lesões cerebrais. Esses tópicos fornecem exemplos do que é atualmente conhecido sobre a linguagem e a mente, e oferecem insights sobre as questões centrais nessa área de pesquisa linguística.
A linguagem é uma parte significativa do que nos torna humanos, juntamente com outras habilidades cognitivas, como o raciocínio matemático e espacial, a capacidade musical e de desenho, a capacidade de formar relações sociais, e afins. Tal como com estas outras habilidades cognitivas, o comportamento linguístico está aberto à investigação usando as ferramentas familiares de observação e experimentação.
É errado, contudo, exagerar a semelhança entre a linguagem e outras habilidades cognitivas, porque a linguagem se destaca de várias maneiras. Por um lado, o uso da linguagem é universal – todas as crianças normalmente em desenvolvimento aprendem a falar pelo menos uma língua, e muitas aprendem mais do que uma. Pelo contrário, nem todos se tornam proficientes em raciocínios matemáticos complexos, poucas pessoas aprendem a pintar bem e muitas pessoas não conseguem carregar uma canção. Como todos são capazes de aprender a falar e a compreender a língua, pode parecer simples. Mas o contrário é que a verdadeira língua é uma das mais complexas de todas as capacidades cognitivas humanas.
O Instinto Linguístico
Even fora do laboratório, pode-se fazer muitas observações interessantes que se podem fazer sobre o curso do desenvolvimento da linguagem. Muitos dos aspectos mais complexos da linguagem são dominados por crianças de três e quatro anos. É espantoso para a maioria dos pais ver o processo a desenrolar-se. O que muitos pais não percebem é que todas as crianças seguem aproximadamente o mesmo caminho no desenvolvimento da linguagem. E todas as crianças chegam essencialmente a muitas das mesmas conclusões sobre a linguagem, apesar das diferenças de experiência. Todas as crianças em idade pré-escolar, por exemplo, dominaram vários aspectos complexos da sintaxe e da semântica da língua que estão a aprender. Isto sugere que certos aspectos da sintaxe e da semântica não são ensinados às crianças. Mais sublinhando esta conclusão é a descoberta, a partir de estudos experimentais com crianças, que o conhecimento sobre alguns aspectos da sintaxe e da semântica às vezes se desenvolve na ausência de evidências correspondentes do ambiente.
Para explicar esta notável coleção de fatos sobre o desenvolvimento da linguagem, os linguistas têm tentado formular uma teoria de princípios linguísticos que se aplicam a todas as linguagens naturais (em oposição às linguagens artificiais, como as linguagens de programação). Esses princípios, conhecidos como universais lingüísticos, oferecem uma visão do cenário de aquisição exposto: por que a linguagem é universal, por que ela é dominada tão rapidamente, por que muitas vezes só há conexões soltas ou incompletas entre conhecimento lingüístico e experiência. Estas características de desenvolvimento seguem uma única premissa – que os universais linguísticos são parte de um ‘instinto’ humano para aprender a língua, ou seja, parte de um projecto biológico para o desenvolvimento da língua.
Há outra forma de manter o conhecimento da língua e a experiência do mundo real separados na mente das crianças; nem sempre baseiam a sua compreensão da língua naquilo que aprenderam por experiência. Por exemplo, as crianças não combinam as palavras da frase ‘Mice chase cats’ de uma forma que esteja de acordo com a sua experiência; se o fizessem, entenderiam que os gatos perseguem ratos, não o contrário. Em outras palavras, as crianças são capazes de dizer quando as frases são falsas, assim como quando elas são verdadeiras. Isso significa que as crianças usam seu conhecimento da estrutura da linguagem para compreender frases, mesmo que isso signifique ignorar seus desejos e as crenças que formaram sobre o mundo ao seu redor.
Modularidade
Pesquisa sobre a compreensão da linguagem dos adultos também está preocupada com a arquitetura da mente e com a possibilidade de que o conhecimento linguístico e os sistemas de crenças residam em ‘módulos’ separados. Para investigar a questão da modularidade, os estudos de compreensão da linguagem adulta perguntam quando diferentes fontes de informação são utilizadas no processamento de frases que têm mais do que uma interpretação possível. É na natureza da linguagem que muitas frases são ambíguas. No entanto, normalmente, quando uma pessoa chega ao fim de uma frase ambígua, resta apenas uma única interpretação, aquela que é consistente com o contexto conversacional. Na ausência de qualquer contexto, por exemplo, num ambiente de laboratório, a interpretação que sobrevive é muitas vezes a que melhor se adapta ao conhecimento geral do mundo de uma pessoa.
Adotando uma concepção modular da mente, alguns pesquisadores afirmam que a preferência por uma interpretação em relação aos seus concorrentes é inicialmente decidida por razões linguísticas (estrutura sintáctica e semântica); o conhecimento do mundo real só entra em jogo mais tarde, nesta visão. A disponibilidade de diferentes fontes de informação é difícil de determinar, no entanto, porque a resolução da ambiguidade ocorre quando uma frase está a ser lida ou ouvida, em vez de depois de todas as palavras terem sido tomadas em consideração. A fim de estabelecer o curso temporal de várias operações linguísticas e não linguísticas envolvidas na compreensão da língua, o processamento das frases é frequentemente medido em tempo real, através do registo dos movimentos dos olhos na leitura, por exemplo. O júri ainda está fora da questão da modularidade da mente no processamento da linguagem, mas existem alguns resultados sugestivos de pesquisa, e poucos investigadores na área negariam a contribuição do conhecimento linguístico no processo.
Outra fonte de evidência que sustenta a hipótese da modularidade vem de estudos de quebra de linguagem. A perda de linguagem, ou afasia, não é uma questão de tudo ou nada; quando uma área particular do cérebro é afetada, o resultado é um padrão complexo de retenção e perda, muitas vezes envolvendo tanto a produção quanto a compreensão da linguagem. O complexo de sintomas pode ser surpreendentemente semelhante para diferentes pessoas com a mesma área afectada do cérebro. A pesquisa na afasia pergunta: Que aspectos do conhecimento linguístico são perdidos e quais são poupados? O fato de que a perda da linguagem nem sempre está associada a uma correspondente perda de conhecimento pragmático suporta a hipótese da modularidade, alinhando os resultados da pesquisa sobre afasia com os do estudo da compreensão da linguagem de crianças e adultos.