Winston Churchill foi um dos primeiros a perceber que a Primeira Guerra Mundial iria durar vários anos. Ele estava especialmente preocupado com o impasse na Frente Ocidental. Em dezembro de 1914, ele escreveu a Asquith que nenhum dos lados poderia causar muita impressão no outro, “embora sem dúvida várias centenas de milhares de homens serão gastos para satisfazer a mente militar sobre o ponto”. Ele então sugeriu algumas estratégias alternativas para “enviar os nossos exércitos para mastigar arame farpado na Flandres?” (1)

Churchill também estava preocupado com a ameaça que a Turquia representava para o Império Britânico e temia um ataque ao Egipto. Ele sugeriu que a apreensão das Dardanelles (um estreito de 41 milhas entre a Europa e a Turquia asiática que foram negligenciadas por altas falésias na Península de Gallipoli). No início o plano foi inicialmente rejeitado por H. H. Asquith, David Lloyd George, Almirante John Fisher e Lord Kitchener. Churchill conseguiu persuadir o comandante do Esquadrão Mediterrânico Britânico, Vice-Almirante Sackville Carden, de que a operação seria bem sucedida. (2)

A 11 de Janeiro de 1915, o Vice-Almirante Carden propôs uma operação em três fases: o bombardeamento dos fortes turcos protegendo os Dardanelles, a limpeza dos campos de minas e depois a invasão da frota subindo o Estreito, através do Mar de Mármara até Constantinopla. Carden argumentou que para ter sucesso a operação precisaria de 12 navios de guerra, 3 navios de guerra, 3 cruzadores leves, 16 destruidores, 6 submarinos, 4 hidroaviões e 12 varredores de minas. Enquanto outros membros do Conselho de Guerra foram tentados a mudar de opinião sobre o assunto, o Almirante Fisher ameaçou demitir-se se a operação ocorresse. (3)

Admiral Fisher escreveu ao Almirante John Jellicoe, Comandante da Grande Frota Britânica, argumentando: “Eu abomino a operação Dardanelles, a menos que uma grande mudança seja feita e que se estabeleça uma operação militar, com 200.000 homens em conjunto com a Frota.” (4) Maurice Hankey, secretário do Gabinete de Guerra Imperial, concordou com Fisher e distribuiu uma cópia da avaliação do Comité de Defesa Imperial que era contra um ataque puramente naval aos Dardanelles. (5)

Embora estas objecções, Asquith decidiu que “os Dardanelles deveriam ir em frente”. A 19 de Fevereiro de 1915, o Almirante Carden começou o seu ataque aos fortes de Dardanelles. O assalto começou com um bombardeamento de longo alcance seguido de um forte fogo a curta distância. Como resultado do bombardeamento, os fortes exteriores foram abandonados pelos turcos. Os varredores de minas foram antecipados e conseguiram penetrar seis milhas dentro dos estreitos e limpar a área das minas. Agora era impossível avançar mais para os estreitos. Os fortes turcos estavam muito longe para serem silenciados pelos navios Aliados. Os varredores de minas foram enviados para a frente para desobstruir a secção seguinte, mas foram forçados a recuar quando se encontravam sob forte fogo das baterias turcas. (6)

Winston Churchill ficou impaciente com o lento progresso que Carden estava fazendo e exigiu saber quando a terceira fase do plano estava para começar. O Almirante Carden achou a tensão de tomar essa decisão extremamente estressante e começou a ter dificuldades para dormir. A 15 de Março, o médico de Carden relatou que o comandante estava à beira de um colapso nervoso. Carden foi enviado para casa e substituído pelo Vice-Almirante John de Robeck, que imediatamente ordenou à frota Aliada que avançasse pelo Estreito de Dardanelles. (7) Reginald Brett, que trabalhava para o Conselho de Guerra, comentou: “Winston está muito excitado e nervoso com os Dardanelles; diz que ficará arruinado se o ataque falhar.” (8)

No dia 18 de Março dezoito navios de guerra entraram no Estreito. No início eles fizeram bons progressos até que o navio francês, Bouvet bateu numa mina, virou-se, virou-se e desapareceu numa nuvem de fumo. Logo depois mais dois navios, o Irresistível e o Ocean atingiram minas. A maioria dos homens nestes dois navios foi resgatada, mas quando a frota Aliada recuou, mais de 700 homens já tinham sido mortos. No total, três navios tinham sido afundados e mais três tinham sido gravemente danificados. Ao todo, cerca de um terço da força estava afundada ou incapacitada. (9)

Numa reunião do Almirantado a 19 de Março, Churchill e Fisher concordaram que as perdas eram apenas de esperar e que mais quatro navios deveriam ser enviados para reforçar De Robeck, que respondeu com a notícia de que estava a reorganizar a sua força para que alguns dos destruidores pudessem actuar como varredores de minas. Churchill disse agora a Asquith que ele ainda estava confiante que a operação seria bem sucedida e estava “bastante satisfeito” com a situação. (10)

Em 10 de Março, Lord Kitchener finalmente concordou que estava disposto a enviar tropas para o Mediterrâneo oriental para apoiar qualquer avanço naval. Churchill conseguiu assegurar a nomeação do seu velho amigo, General Ian Hamilton, como Comandante das Forças Britânicas. Numa conferência a 22 de Março a bordo da sua nave principal, a Rainha Isabel, foi decidido que os soldados seriam usados para capturar a península de Gallipoli. Churchill ordenou a De Roebuck que fizesse outra tentativa para destruir os fortes. Ele rejeitou a ideia e disse que a ideia de que os fortes poderiam ser destruídos por tiros tinha “provado conclusivamente que estavam errados”. O Almirante Fisher concordou e avisou Churchill: “Você está comido com os Dardanelles e não consegue pensar em mais nada! Malditos sejam os Dardanelles! Eles vão ser a nossa sepultura.” (11)

Arthur Balfour sugeriu adiar os desembarques. Winston Churchill respondeu: “Nenhuma outra operação nesta parte do mundo poderia camuflar a derrota de abandonar o esforço nos Dardanelles. Eu acho que não há nada para isso a não ser ir adiante com o negócio, e eu não lamento de forma alguma que isso deva ser assim”. Ninguém pode contar com a certeza sobre a questão de uma batalha. Mas aqui temos as chances a nosso favor, e jogamos por ganhos vitais com apostas não vitais”. Ele escreveu ao seu irmão, Major Jack Churchill, que era um daqueles soldados prestes a participar na operação: “Esta é a hora na história do mundo para uma bela proeza de armas, e os resultados da vitória vão justificar amplamente o preço. Quem me dera estar contigo.” (12)

Asquith, Kitchener, Churchill e Hankey realizaram uma reunião a 30 de Março e concordaram em avançar com uma aterragem anfíbia. Os líderes do exército grego informaram Kitchener que ele precisaria de 150.000 homens para tomar Gallipoli. Kitchener rejeitou o conselho e concluiu que apenas metade desse número era necessário. Kitchener enviou a experiente 29ª Divisão Britânica para se juntar às tropas da Austrália, Nova Zelândia e tropas coloniais francesas em Lemnos. Logo chegaram informações ao comandante turco, Liman von Sanders, sobre a chegada das 70.000 tropas na ilha. Sanders sabia que um ataque estava iminente e começou a posicionar as suas 84.000 tropas ao longo da costa, onde esperava que os desembarques tivessem lugar. (13)

O ataque que começou no dia 25 de Abril de 1915 estabeleceu duas cabeças de praia em Helles e Gaba Tepe. Outro grande desembarque ocorreu em Sulva Bay, no dia 6 de Agosto. Nesta altura, a força turca na região também tinha subido para quinze divisões. Tentativas de varrer a península pelas forças aliadas acabaram em fracasso. No final de agosto, os Aliados haviam perdido mais de 40.000 homens. O General Ian Hamilton pediu mais 95.000 homens, mas embora apoiado por Churchill, Lord Kitchener não estava disposto a enviar mais tropas para a região. (14)

Nas palavras de um historiador, “Nos anais da incompetência militar britânica, Gallipoli ocupa uma posição muito alta de fato”. (15) Churchill foi culpado pelo fracasso da operação e Asquith disse-lhe que ele teria de ser transferido do seu posto actual. Asquith também estava envolvido no desenvolvimento de um governo de coligação. O líder conservador, Andrew Bonar Law, tornou-se Ministro das Colónias e o inimigo de longo prazo de Churchill, Arthur Balfour, tornou-se o novo Primeiro Senhor do Almirantado. Churchill foi agora relegado ao cargo de Chanceler do Ducado de Lancaster. (16)

A 14 de Outubro, Hamilton foi substituído pelo General Charles Munro. Depois de percorrer as três frentes, Munro recomendou a retirada. Lord Kitchener, inicialmente rejeitou a sugestão, mas depois de chegar em 9 de Novembro de 1915 visitou as linhas aliadas na Macedónia grega, onde os reforços eram muito necessários. A 17 de Novembro, Kitchener concordou que os 105.000 homens deveriam ser evacuados e colocar Monro no controlo como Comandante-em-Chefe do Mediterrâneo. (17)

Sobre 480.000 tropas Aliadas participaram na campanha de Gallipoli, incluindo substanciais tropas britânicas, francesas, senegalesas, australianas, neozelandesas e indianas. Os britânicos tiveram 205.000 baixas (43.000 mortos). Houve mais de 33.600 baixas de ANZAC (mais de um terço dos mortos) e 47.000 baixas francesas (5.000 mortos). As baixas turcas são estimadas em 250.000 (65.000 mortos). “A campanha é geralmente considerada como um exemplo da deriva britânica e da inépcia táctica”. (18)

Em novembro de 1915, Winston Churchill foi removido como membro do Conselho de Guerra. Ele agora renunciou ao cargo de ministro e disse a Asquith que sua reputação ressuscitaria quando toda a história dos Dardanelles fosse revelada. Ele também criticou Asquith na forma como a guerra tinha sido gerenciada até então. Ele terminou a sua carta com as palavras: “Nem me sinto em tempos como estes capaz de permanecer em inactividade bem paga. Peço-vos, portanto, que apresenteis a minha demissão ao Rei. Sou um oficial, e coloco-me sem reservas à disposição das autoridades militares, observando que o meu regimento está em França”. (19)