Por Alison George

Doenças como a covid-19 e a gripe podem ser fatais devido a uma reacção excessiva do sistema imunitário do corpo chamada tempestade de citocinas.

As citocinas são pequenas proteínas libertadas por muitas células diferentes do corpo, incluindo as do sistema imunitário onde elas coordenam a resposta do corpo contra infecções e desencadeiam inflamações. O nome ‘cytokine’ é derivado das palavras gregas para célula (cyto) e movimento (kinos).

Algumas vezes a resposta do corpo à infecção pode entrar em overdrive. Por exemplo, quando a SRA -CoV-2 – o vírus por detrás da pandemia covida-19 – entra nos pulmões, desencadeia uma resposta imunitária, atraindo células imunitárias para a região para atacar o vírus, resultando numa inflamação localizada. Mas em alguns doentes são libertados níveis excessivos ou descontrolados de citocinas que depois activam mais células imunitárias, resultando em hiperinflamação. Isto pode danificar seriamente ou mesmo matar o doente.

Tormentas de citocinas são uma complicação comum não só da covide-19 e gripe mas também de outras doenças respiratórias causadas por vírus corona, como a SRA e a MERS. Estão também associadas a doenças não infecciosas como a esclerose múltipla e a pancreatite.

O fenómeno tornou-se mais amplamente conhecido após o surto de 2005 do vírus da gripe aviária H5N1, também conhecido como “gripe aviária”, quando a elevada taxa de mortalidade estava ligada a uma resposta de citocinas fora de controlo.

Tormentas de citocinas podem explicar porque algumas pessoas têm uma reacção severa aos vírus corona, enquanto outras apenas experimentam sintomas ligeiros. Elas também podem ser a razão pela qual as pessoas mais jovens são menos afetadas, já que seus sistemas imunológicos estão menos desenvolvidos e, portanto, produzem níveis mais baixos de citocinas que conduzem inflamações.

Em 2006, seis homens jovens saudáveis foram deixados em terapia intensiva com falência de múltiplos órgãos como resultado de uma resposta imunológica de citocinas fora de controle durante um ensaio pré-clínico de um novo tipo de medicamento. Esta reação ocorreu apenas 90 minutos após receber uma dose do fármaco.