Antecedentes: Os surtos de doenças transmissíveis causam milhões de mortes em toda a África Subsaariana a cada ano. A maioria das doenças que causam epidemias na região foram quase erradicadas ou colocadas sob controle em outras partes do mundo. Nos últimos anos, esforços consideráveis têm sido direcionados para iniciativas e estratégias de saúde pública com potencial para um impacto significativo na luta contra doenças infecciosas. Em 1998, o Escritório Regional Africano da Organização Mundial da Saúde (OMS/AFRO) lançou a estratégia de Vigilância e Resposta Integrada de Doenças (IDSR) com o objectivo de mitigar o impacto das doenças transmissíveis, incluindo as doenças propensas a epidemias, através da melhoria da vigilância, confirmação laboratorial e intervenções de saúde pública apropriadas e oportunas. Durante a última década, a OMS e os seus parceiros têm vindo a fornecer recursos técnicos e financeiros aos países africanos para reforçar as actividades de preparação e resposta a epidemias (EPR).
Métodos: Esta revisão examinou as principais epidemias comunicadas à OMS/AFRO de 2003 a 2007. realizamos uma revisão dos documentos e relatórios obtidos da OMS/AFRO, da equipa inter-países da OMS e dos parceiros, e realizámos reuniões e discussões com as principais partes interessadas para obter as experiências dos esforços locais, regionais e internacionais contra estas epidemias, a fim de avaliar as lições aprendidas e estimular a discussão sobre o futuro rumo para o reforço das EPR.
Resultados: Os surtos epidémicos mais frequentemente notificados na África incluem: cólera, disenteria, paludismo e febres hemorrágicas (por exemplo, ébola, febre do Vale do Rift, febre da Crimeia-Congo e febre amarela). O surto cíclico de meningite meningocócica que afecta países ao longo da “cintura da meningite” (que abrange a África Subsaariana desde o Senegal e a Gâmbia até ao Quénia e Etiópia) é responsável por outras grandes epidemias na região. A notificação de surtos de doença à OMS/AFRO melhorou desde o lançamento da estratégia IDSR, em 1998. Embora as tendências epidémicas da cólera tenham mostrado um declínio na taxa de fatalidade (CFR), sugerindo uma melhoria na detecção e qualidade da resposta do sector da saúde, o número de países afectados aumentou. As grandes epidemias continuam a ocorrer na maioria dos países da região. Entre os principais desafios a superar estão: má coordenação da EPR, fraca infra-estrutura de saúde pública, falta de trabalhadores treinados e oferta inconsistente de produtos de diagnóstico, tratamento e prevenção.
Conclusões: Para reduzir com sucesso os níveis de morbidade e mortalidade resultantes de surtos epidémicos, são necessários investimentos urgentes e de longo prazo para reforçar as capacidades de detecção precoce e resposta atempada e eficaz. Esforços eficazes de advocacia, colaboração e mobilização de recursos envolvendo autoridades de saúde locais, governos e a comunidade internacional são extremamente necessários para reduzir o pesado fardo dos surtos de doenças sobre as populações africanas.