Nove vezes 100.000 pessoas (96.545, para ser exacto) assistiram a dois jogos da Liga Principal de Basebol no Stade Olympique de Montreal no fim-de-semana passado. Esse número de presenças pagas, na verdade, constitui um ligeiro aumento em relação ao primeiro esforço bem sucedido do ano passado em trazer o beisebol profissional de volta ao Quebec.
Com os Blue Jays servindo como equipe da casa para cada parcela, a série permite que o clube de beisebol de Toronto se cimente ainda mais como equipe do Canadá. Para os Montrealers, é também um momento para lembrar como era ter sua própria equipe MLB – uma que ainda poderia estar lá se o estádio do centro da cidade que os proprietários da equipe queriam fosse construído.
Esta temporada marca 10 anos desde que a Montreal Expos deixou a cidade para Washington, D.C. Os fãs da Expos se preparavam há anos, mas o jogo final em casa, em 29 de setembro de 2004, foi, no entanto, um caso feio – alguns dos 31.395 fãs jogaram bolas de golfe e garrafas plásticas no campo durante a derrota de 9-1 para os Florida Marlins. Outros, incluindo funcionários do estádio e ex-jogadores, simplesmente assistiram em lágrimas.
No rescaldo da greve de 1994, a Exposição rapidamente desceu de ser uma das melhores equipes da Liga Principal de Beisebol para ser uma franquia que deu até mesmo aos torcedores mais leais poucas razões para investir emocional ou financeiramente. Durante as suas últimas 10 temporadas, o front office ganhou a reputação de ser dolorosamente mesquinho. Eles fizeram negócios impopulares. Eventualmente, a equipe lutou para conseguir seus próprios jogos na rádio ou televisão local, enquanto reclamava alguns dos piores números de audiência do Majors.
E ainda assim, apesar de tudo isso, a Exposição ainda poderia estar por perto hoje, se o estádio do centro da cidade que eles cobiçavam em seus últimos anos viesse a frutificar.
Em meados da temporada de 1997, o então presidente da equipa Claude Brochu revelou os seus planos para sair do Estádio Olímpico no extremo leste da cidade e para um novo e nostálgico parque de bailes no centro da cidade. Sem um novo estádio, argumentou Brochu, o beisebol em Montreal estaria condenado.
Como Jonah Keri reconta em Up, Up, e Away, seu olhar estelar sobre a história da Exposição, o Estádio Olímpico não era apenas a mega-estrutura mais problemática da cidade, ele também estava localizado de forma inconveniente. “Os torcedores que moravam nos subúrbios do oeste perderam o interesse em fazer schlepping até o estádio. Pessoas de outras partes da cidade não queriam cruzar pontes ou túneis”, escreve Keri. “A grande comunidade empresarial no centro da cidade era geograficamente mais próxima, mas – sem restaurantes divertidos, bares ou atividades auxiliares de qualquer tipo nas proximidades – o Big O também não era atraente para eles.”
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A experiência interior do estádio de betão foi uma venda especialmente difícil quando o produto no campo não era bom. Com exceção das temporadas de 1996 e 2002, a Exposição terminou em 4º ou 5º lugar a cada ano após a greve de 1994 e a consequente venda do jogador.
Um estádio no centro da cidade, Brochu estimado em 1997, custaria $250 milhões de dólares, mais $100 milhões de dólares a mais por um telhado retrátil. Com um local doado pelo governo federal e direitos de nomeação adquiridos (teria sido conhecido como “Labatt Park”), o restante do financiamento viria do governo provincial e da receita da venda de licenças de sedes pessoais.
Quebec Premier Lucien Bouchard, no entanto, nunca esteve interessado. O Estádio Olímpico, construído para os Jogos de Verão de 1976, ainda não tinha sido totalmente pago e não o seria até 2006. Projetado pelo arquiteto francês Roger Tallibert, o Estádio Olímpico tinha sofrido com a famosa ultrapassagem de custos, problemas de construção e um telhado retrátil infinitamente frustrante que nunca se retraiu. Agora está permanentemente fechado.
No inverno de 1997, a Exposição trocou Pedro Martinez, um dos melhores arremessadores da história do beisebol, em um acordo unilateral com os Boston Red Sox. A participação caiu em 1998 (de 18.489 por jogo para 11.295) e nunca se recuperou. Mais do que nunca, um novo estádio foi fundamental para a sobrevivência da equipe. A proposta de Brochu permaneceu na mesa mas, incapaz de fazer um acordo com Bouchard, ele se demitiu da Exposição após a temporada de 98.
O homem que comprou as ações de Brochu no caminho para eventualmente possuir 94% do clube de bola pegou a tocha e adicionou um monte de querosene. Jeffrey Loria, consciente de que a equipe precisava de um novo estádio para voltar a ser viável, pressionou por um financiamento provincial e apresentou um conceito radicalmente novo de design de estádio.
Numa época em que todos queriam (e em grande parte, agora têm) a sua própria versão dos Camden Yards de Baltimore, o escritório de arquitetura de Montreal Provencher_Roy, em consulta com o arquiteto (e amigo de Loria) Richard Meier, escolheu o vidro e o metal em vez do tijolo. Foi um conceito decididamente mais moderno, e mais barato também. Eugenio Carelli, um dos arquitetos que trabalharam no projeto, diz que eles conseguiram reduzir o custo de US$ 250 milhões para US$ 200 milhões. “Tínhamos certeza de que estava indo adiante”, diz Carelli.
Mas Bouchard ainda não mordeu, e eventualmente Loria desistiu. Ele vendeu a Exposição à Liga Principal de Beisebol em 2002 e tomou posse dos Florida Marlins, trazendo consigo o pessoal e o equipamento de escritório de Montreal. A Expos passou as suas três últimas temporadas sob propriedade da liga. Curiosamente, se há algum estádio hoje que se pareça com o que Provencher_Roy tinha em mente para Montreal, é o Nationals Park em D.C.
Hoje, Carelli lamenta que o local já foi “perfeito” para um estádio, mas não mais. Os limites das ruas Notre Dame, de la Montagne, St. Jaques, e Peel agora suportam habitação e uma escola de tecnologia em vez de Labatt Park. As gruas de construção ao redor da Estação Windsor e do Centro Bell (onde a equipe da NHL de Montreal joga) estão acrescentando ao que teria sido uma das melhores vistas do horizonte de qualquer estádio no beisebol.
Still, há forças em ação em Montreal que estão muito empenhadas em encontrar uma maneira de trazer o beisebol de volta. Hoje em dia, a firma de Carelli está procurando por possíveis localizações para um novo estádio com um grupo encabeçado por uma antiga Expo, Warren Cromartie. Carelli diz que a sua firma esperava originalmente revelar algumas novidades coincidindo com os jogos da semana passada, mas agora está a disparar para o próximo ano. Encontrar um site perfeito não é mais fácil.
“Há uma série de sites possíveis no centro da cidade, mas não são tão viáveis”, disse Carelli ao CityLab antes de listar um punhado de locais e as complicações que vêm com cada um deles. “Os mais realistas estão provavelmente em Griffintown neste momento”
Estes dois últimos anos de jogos de exibição em Montreal provaram que os fãs de beisebol ainda vivem em Quebec. O que resta é, bem, tudo o resto: encontrar um grupo proprietário, construir um novo estádio e, muito provavelmente, partir o coração de alguma outra cidade com os mesmos problemas que condenaram a Expos.