Este artigo é uma continuação de Food in Ireland 1600 – 1835

Prelude to Famine

Embora a batata tivesse parecido a resposta às orações de uma população crescente quando chegou à Irlanda pela primeira vez, no início de 1800 os avisos começaram a crescer sobre a dependência de uma única fonte de alimento. Uma proporção significativa da população irlandesa comia pouco além de batatas, vivia perto da pobreza total e raramente estava longe da fome.

Um típico rendeiro mal tinha meio hectare para cultivar toda a comida de uma família. A batata era a única opção viável com uma terra tão pequena. Pelo menos aqueles com inquilinos, por muito pequenos que fossem, tinham a certeza de abrigo e alguma comida. Os sem-teto eram comuns, muitas pessoas viviam em cabanas de lama improvisadas ou dormiam ao ar livre em valas. O trabalho era escasso obrigando os trabalhadores a viajar pelo país em busca de emprego, sobrevivendo do que podiam forragear, obter por caridade ou roubar.

A expectativa de vida era curta, apenas 40 anos para os homens, e as famílias eram grandes, com muitas bocas para alimentar. A diferença entre viver e morrer, mesmo num ano bom, era perigosamente estreita.

Em 1836, um relatório do Comitê Parlamentar Seleto sobre os Pobres Irlandeses concluiu que mais de 2,5 milhões de irlandeses, mais de um quarto da população, viviam em tal pobreza que precisavam de algum tipo de esquema de bem-estar. Os sindicatos dos pobres foram estabelecidos para providenciar casas de trabalho onde os mais pobres seriam alimentados, mas estas eram totalmente inadequadas mesmo antes da fome ficar presa e completamente esmagada quando o fazia.

A cultura da batata falhou

O desastre começou a sério em 1845, quando a cultura da batata foi destruída pela infestação com a doença fúngica Phytophthora Infestans, mais conhecida como Potato Blight.

Esta doença devastadora apodreceu as batatas no solo, tornando as culturas inteiras não comestíveis e obliterando a principal fonte de alimento para milhões de pessoas.

William Trench, um agente terrestre da Co Cork escreveu:

“As folhas das batatas em muitos campos que passei estavam bastante murchas, e um cheiro estranho, como nunca tinha cheirado antes, mas que se tornou uma característica bem conhecida em “o flagelo” durante anos depois, enchia a atmosfera adjacente a cada campo de batatas. A colheita de todas as culturas, das quais dependiam para a alimentação, tinha derretido subitamente”

Não havia efetivamente nenhuma colheita de batata em 1845 e 1846 e, embora houvesse pouco mal em 1847, havia pouquíssimas batatas plantadas para que a colheita fosse de alguma utilidade. As colheitas falharam novamente em 1848.

Não havia agora nada para os pobres comerem. Embora muitos tivessem terra suficiente para cultivar outras culturas além das batatas, eles foram apanhados numa armadilha impossível – eles tinham que vender estas culturas para pagar o aluguel ou enfrentar o despejo.

Despejo generalizado &Destituição

Embora alguns proprietários permitissem que seus inquilinos retivessem as culturas de grãos para alimentação e reduzissem as rendas de seus inquilinos ou até mesmo os dispensassem, outros não tinham remorsos.

Esta observação do oficial de justiça, tal como citada no Freeman’s Journal em Abril de 1846, era típica:

“Que diabo nos interessa a si ou à sua batata preta? Não fomos nós que as fizemos pretas. Você terá dois dias para pagar o aluguel, e se você não souber as conseqüências”

Outros proprietários poderiam ter feito pouco mesmo que tivessem querido, pois eles também perderam tudo. Os seus inquilinos não podiam pagar o aluguer nem trabalhar, pelo que a produção das suas terras despencou e a sua renda secou. Muitos foram forçados a vender as suas terras pelo pouco dinheiro que podiam obter e deixar o país.

Mais de um quarto de milhão de trabalhadores e agricultores foram despejados entre 1845 e 1854 e mais do que esse número simplesmente se afastaram das suas casas, para nunca mais voltarem, em vez de enfrentarem uma certa fome. Milhares de famílias despejadas vaguearam pelo país em busca de alimentos.

William Bennett, membro da Sociedade de Amigos, visitou Co Mayo em 1847 e enviou um relatório do que ele encontrou:

“Entramos numa cabana. Esticados num canto escuro, pouco visíveis da fumaça e dos trapos que os cobriam, estavam três crianças amontoadas, deitadas ali porque estavam muito fracas para se levantarem, pálidas e sinistras; seus pequenos membros, ao removerem uma porção da cobertura imunda, perfeitamente emaciados, olhos afundados, voz apagada, e evidentemente no último estágio da fome real.

Entramos em mais de cinqüenta desses cortiços. A cena foi invariavelmente a mesma.”

Mais de 1 milhão de pessoas morreram de fome ou doença – para colocar isso em contexto, uma perda equivalente nos EUA hoje é de quase 40 milhões de pessoas. Mais de 2 milhões de outras pessoas emigraram durante um período de seis anos. Famílias inteiras, mesmo aldeias inteiras, partiram em massa.

Aqueles que puderam se dar ao luxo de partir foram considerados os afortunados, embora não se tenham sentido particularmente afortunados – muitos deles viajaram em navios perigosos e superlotados, nos quais um número considerável morreu.

“Esfomeados em Midst of Plenty”

A fome não era realmente uma fome.

Irlanda, então como agora, era um país capaz de produzir grandes quantidades de alimentos, e continuou a fazê-lo ao longo dos anos de fome.

Apenas uma única cultura, a batata, falhou. Nenhuma outra cultura foi afetada e houve aveia e cevada sendo produzidas na Irlanda ao longo desses anos. Mas estas foram consideradas “culturas de rendimento”, produzidas para exportação e pertencentes não àqueles que trabalhavam nos campos, mas a grandes proprietários de terras. A exportação de alimentos continuou praticamente inalterada mesmo quando as pessoas passaram fome.

William Smith-O’Brien, um rico proprietário de terras do Castelo de Dromoland que era solidário com a situação dos pobres, observado em 1846:

“As circunstâncias que pareciam mais agravantes eram que as pessoas passavam fome no meio da abundância, e que cada maré trazia dos portos irlandeses milho suficiente para a manutenção de milhares do povo irlandês.”

Em Cork, em 1846, um oficial da guarda costeira, Robert Mann, viajou pelo condado e relatou ter visto inúmeras pessoas famintas e desesperadas e depois…:

“Fomos literalmente parados por carretas carregadas de grãos, manteiga, toucinho, etc. sendo levados para os navios que carregavam do cais. Foi uma estranha anomalia”

Alívio oficial à fome & Ajuda

Em vez de reter culturas e outros alimentos que já estavam sendo produzidos na Irlanda, milho indiano mais barato foi importado em vários esforços de alívio.

Este milho era considerado com suspeita pelos irlandeses que o encaravam como alimento animal e não tinham ideia de como prepará-lo e cozinhá-lo adequadamente. Habituados a uma dieta de batatas, eles tinham grande dificuldade em digerir este grão duro. Muitos que o experimentaram sofreram dores terríveis – alguns até morreram – embora eventualmente aprenderam como deveria ser preparado para ser mais digerível.

No entanto as tentativas oficiais de proporcionar alívio, na forma de milho importado ou em qualquer outra forma, foram esporádicas, de curta duração e inadequadas para os números que estavam necessitados. Da ajuda efetiva que foi fornecida durante a fome pouco veio do governo em Londres.

Embora alguns esforços tenham sido feitos em 1945 pelo primeiro-ministro inglês Robert Peel para reduzir as exportações de grãos e aumentar as importações de milho americano mais barato, estes não foram continuados por Lord John Russell, que o sucedeu em 1846.

Russell foi um entusiasta adepto da doutrina econômica dominante, a do ‘laissez-faire’ – a crença de que o governo não deve interferir na economia. Charles Trevelyn, que era secretário do Tesouro na Inglaterra e tinha responsabilidade pelo alívio da fome, tinha uma atitude ainda menos solidária com os irlandeses famintos:

“A única maneira de evitar que o povo se tornasse habitualmente dependente do Governo é encerrar os depósitos de alimentos. A incerteza sobre a nova cultura só torna isto mais necessário”.

Existiram alguns esforços de alívio do governo: as casas de trabalho receberam recursos adicionais, embora nada se aproximasse do que precisavam.

Foram estabelecidos esquemas de trabalho, concebidos para dar emprego aos pobres e assim permitir-lhes comprar alimentos. Os esquemas de trabalho em particular foram singularmente mal sucedidos na sua maioria – os pagamentos feitos foram pequenos, os preços dos alimentos subiram rapidamente (quando algum estava disponível), e aqueles que mais precisavam de ajuda eram demasiado fracos devido à falta de alimentos para poderem usufruir de qualquer trabalho.

Alguns começaram a trabalhar mas morreram antes da semana terminar e puderam receber o seu salário.

Organizações caritativas &Ajuda à fome

Apesar da inacção do seu governo, houve alguns esforços por parte de instituições de caridade privadas e organizações religiosas em Inglaterra para enviar ajuda ou fornecer alimentos.

Comités de Ajuda à Fome onde também se estabeleceram em toda a América, levantando grandes quantidades de dinheiro e enviando alimentos em ‘navios de ajuda’ que faziam a viagem de regresso com os passageiros a bordo, permitindo que as pessoas que de outra forma não podiam pagar a passagem para a América emigrassem.

A Sociedade de Amigos

Entre aqueles que forneceram a ajuda mais eficaz aos irlandeses, foram membros da Sociedade de Amigos, ou Quakers, dos Estados Unidos que forneceram comida, principalmente farinha americana, arroz, biscoitos e farinha indiana.

Mais importante ainda, eles também forneceram fundos para ajudar os agricultores a replantar seus campos e para apoiar os pescadores nas cidades costeiras, medidas que não só forneceram comida adicional, mas ajudaram muitas pessoas a se reerguerem à medida que as coisas melhoravam depois da fome. Ao todo eles deram aproximadamente £200.000 para ajuda na Irlanda, o equivalente a mais de £30 milhões em termos atuais.

Os seus esforços foram amplamente apoiados na América:

“As ferrovias transportaram, gratuitamente, todos os pacotes marcados como ‘Irlanda’. Os transportadores públicos se encarregaram da entrega gratuita de qualquer pacote destinado ao alívio dos irlandeses indigentes. Navios de guerra aproximaram-se das nossas costas, procurando avidamente não destruir a vida, mas preservá-la, sendo-lhes retiradas as armas para dar mais espaço de arrumação”

“Os esforços dos Quakers são bem lembrados e são tidos ainda em grande consideração na Irlanda, embora os seus números sejam poucos. Não é raro ouvir alguém comentar “Eles nos alimentaram durante a fome”.

Cozinhas de sopa

A medida de alívio mais bem sucedida de todas foi as cozinhas de sopa, que foram originalmente criadas pelos Quakers e mais tarde também financiadas por várias organizações de caridade na Inglaterra e na América. No entanto, mesmo elas eram muito poucas para atender à demanda incessante e sempre crescente.

De uma sopa de sopa de cortiça, o London Illustrated News reportou:

“O número médio fornecido todos os dias neste estabelecimento na última semana foi de 1300 e muitas centenas mais se aplicam, que é impossível acomodar no momento.”

“Soupers”

Uma das instituições de caridade protestantes que gerem cozinhas de sopa exigiu que as pessoas se convertessem do catolicismo antes de receberem ajuda. Para muitos dos irlandeses, agarrados à sua fé quando tudo o resto parecia perdido, esta era uma proposta terrível. A conecção entre salvar vidas e proselitismo levou a muita amargura e foi denunciada por muitos anglicanos. Aqueles cuja fome superou tudo o resto e que se converteram, provavelmente sem muita convicção, foram ridicularizados e referidos como ‘soupers’.

O termo persistiu muito depois da fome e durante gerações famílias inteiras seriam conhecidas numa localidade como ‘soupers’. Ainda é usado ocasionalmente para descrever uma pessoa que ‘vende’ em suas crenças e é considerado um insulto grosseiro.

O donativo dos Choctaw

Uma doação bem lembrada para o alívio da fome foi aquela feita pela tribo Choctaw dos índios americanos que em 1847 enviou uma doação de $170, o equivalente a cerca de $5000 hoje. Eles tinham uma afinidade especial com os famintos e com aqueles que haviam perdido suas casas, já que fazia apenas 16 anos que sua tribo havia sido desabrigada e caminhado pela “Trilha das Lágrimas” desde Oklahoma até Mississippi, ao longo da qual muitos deles morreram.

Embora a quantia fosse pequena, esta extraordinária doação de um povo que era, ele próprio, terrivelmente empobrecido nunca foi esquecida. Em 1997, no 150º aniversário desse gesto, um grupo de irlandeses caminhou ao lado de membros da Nação Chokraw ao longo da Trilha das Lágrimas de 500 milhas ao contrário, de volta à pátria Choctaw. Ao fazer isso eles arrecadaram juntos mais de 100.000 dólares que foram doados para o alívio da fome na Somália.

A ligação foi preservada e uma caminhada anual pela fome é como realizada com a representação de Choctaw, e fortes laços se desenvolveram entre a cidade de Galway e a Nação Choctaw.

Preto ’47

Apesar dos vários esforços de alívio, o número de mortos e o número de pessoas que partiam continuou a aumentar ao longo de 1847 (um ano que ainda é referido como ’47 preto’) e nos anos seguintes até 1856.

As pessoas que viviam nas cidades de Dublin, Cork e Belfast e nas cidades maiores eram menos dependentes da batata do que a população rural e não tinham sido afectadas pelos acontecimentos anteriores a 1847. Mas à medida que a fome se apinhava das cidades, as pessoas que fugiam do campo em busca de comida iam ficando lotadas. Reuniam-se em cortiços, mas sem dinheiro nem trabalho encontravam pouco refúgio ou fuga e estavam mal equipados para a vida numa cidade.

Eles trouxeram consigo doenças, principalmente Tifo, Disenteria e Cólera, que poucos, no seu estado enfraquecido, conseguiam suportar. A doença, mais do que a fome, tornou-se agora a principal causa de morte, e a doença fez a sua parte tanto nas áreas urbanas como rurais. Mesmo os ricos eram vulneráveis à infecção e muitas pessoas morriam sem nunca saberem da falta de alimentos.

A fome chega ao fim

Até 1852 a fome tinha chegado em grande parte ao fim, a não ser em algumas áreas isoladas. Isto não foi devido a qualquer esforço maciço de alívio – foi em parte porque a cultura da batata recuperou, mas principalmente porque uma grande proporção da população já tinha morrido ou deixado.

Durante os anos da fome, entre 1841 e 1851 a população irlandesa caiu de mais de 8 milhões para cerca de 6.5 milhões, e com a emigração em massa continuando nas décadas seguintes, era de 4,5 milhões na virada do século.

Esta rápida e dramática perda de população ainda está a ter o seu preço até ao presente e a Irlanda é certamente o único país na Europa e possivelmente o único no mundo com uma população hoje menor do que a que tinha em 1840. Ela pôs em marcha um padrão de emigração que persiste até hoje e é a razão pela qual há muito mais pessoas de ascendência irlandesa vivendo fora da Irlanda do que dentro dela.

Nem todos viram a perda de tantas vidas como uma calamidade, como o prefácio do Censo Irlandês de 1851 deixa claro:

“…sentimos que será gratificante para Vossa Excelência descobrir que a população foi diminuída de forma tão notável pela fome, doença e emigração entre 1841 e 1851, e desde então tem diminuído, os resultados do censo irlandês de 1851 são, no geral, satisfatórios, demonstrando como eles fazem o avanço geral do país. “

Desastre ou avanço, uma Irlanda menos populosa estava novamente em condições de se alimentar.