Cerve um olho no chão e em qualquer árvore em decomposição enquanto você está caminhando pelas trilhas do Noroeste do Pacífico e é provável que você veja manchas amarelas brilhantes se movendo ao longo do solo, olhe mais de perto e você vai notar que essas manchas estão nas “quilhas” de uma milípede escura de cerca de 2 polegadas de comprimento. É a milípede com manchas amarelas (Harpaphe haydeniana) – AKA milípede com aroma de amêndoa, AKA milípede com cianeto.

Just like the bright color of the monarch butterfly, and other aposematic species, these yellow spots are a warning to potential predators – “Don’t mess with me!”

Se você pegasse uma milípede com manchas amarelas, ela provavelmente se enrolaria em uma espiral e exalaria cianeto de hidrogênio sobre você, acompanhada pelo cheiro forte de amêndoas torradas (esse é o cheiro de cianeto). A quantidade secretada por um milípede individual não é suficiente para prejudicar seriamente um ser humano, embora possa manchar a pele ou queimar e formar bolhas se for sensível (lave as mãos se manusear um). Esta quantidade é letal, no entanto, para as aves e roedores. Cianeto semelhante que produz milípedes nos Apalaches pode produzir 18 vezes a quantidade de toxina necessária para matar um pombo. A ameaça é suficiente para proteger estes abundantes artrópodes da maioria dos predadores (eles têm um nemesis do besouro).

O cianeto é tão tóxico para a maioria dos organismos vivos que se pensava que os milípedes de cianeto corriam o risco de se matarem a cada vez que libertavam esta secreção; que tinham de fechar as aberturas que usavam para respirar a fim de sobreviver. Mas os cientistas descobriram que os milípedes são imunes ao cianeto – capazes de o processar e convertê-lo em produtos químicos inofensivos.

Abundante pode ser um eufemismo para a milípede de manchas amarelas. Em alguns lugares, os milípedes com manchas amarelas podem atingir densidades de 20-90 indivíduos por metro quadrado, uma densidade invulgarmente elevada para os milípedes de uma floresta de coníferas. Tantos milípedes com tão poucos predadores comem muita comida e seu alimento favorito é o lixo de folhas, principalmente agulhas de árvores como o abeto Douglas e o abeto Sitka spruce.

“Eles são de fato o detrimento mais importante, ou organismo que realmente se alimenta de folhas mortas e lixo e o transforma em fezes para que possa entrar na cadeia de reciclagem da decomposição do solo”, disse Andrew Moldenke, da Universidade Estadual do Oregon, conforme relatado pela Nature Conservancy em Washington. “Do ponto de vista da conservação, eles são absolutamente críticos”

Com o seu alcance, os milípedes com manchas amarelas comem 33 a 50 por cento de toda a ninhada de folhas coníferas e decíduas. Para um milípede, comer é um processo complexo – eles esmagam seus alimentos, filtram e esmagam novamente, aumentando a disponibilidade de nutrientes 40.000 vezes. O milípede utiliza os nutrientes de que necessita e depois excreta grande parte dessa rica carga de nutrientes no solo da floresta, onde se torna parte de uma complexa teia alimentar.

E se você acha que tudo isso é loucura, é assim que eles se reproduzem.

“O que as pessoas são totalmente levadas pelo vento são os seus hábitos de acasalamento”, relata Moldenke. “Eles se reúnem por dezenas de milhares a milhões em um só lugar e acasalam.”

Apesar de sua abundância e importância, milípedes continuam a ser subestimados. 12.000 espécies de milípedes foram identificadas globalmente, mas as estimativas do número real de espécies na Terra variam de 15.000 a 80.000 – de qualquer forma há pelo menos 3.000 espécies de milípedes para descobrir. Você pode contribuir para o conhecimento científico de milípedes relatando seus avistamentos ao iNaturalista.