Quando Neil Armstrong e Buzz Aldrin retornaram da lua, sua carga incluía quase 50 libras de rocha e solo, que foram embaladas em uma caixa de alumínio com selos projetados para manter o ambiente de baixa pressão da superfície lunar. Mas de volta ao Centro Espacial Johnson, em Houston, cientistas descobriram que os selos tinham sido destruídos pelo pó da lua.
Pó lunar é fino, como um pó, mas corta como vidro. Ela se forma quando os meteoróides se chocam com a superfície da lua, aquecendo e pulverizando rochas e sujeira, que contêm sílica e metais como o ferro. Como não há vento ou água para alisar as bordas ásperas, os minúsculos grãos são afiados e irregulares e se agarram a quase tudo.
“A natureza invasiva do pó lunar representa uma questão de design de engenharia mais desafiadora, assim como uma questão de saúde para os colonos, do que a radiação”, escreveu Harrison (Jack) Schmitt, astronauta da Apollo 17, em seu livro de 2006, “Return to the Moon”. A poeira manchou os fatos espaciais e comeu camadas de botas da Lua. Ao longo de seis missões Apollo, nem uma caixa de pedra manteve o seu selo de vácuo. A poeira também seguiu os astronautas de volta às suas naves. De acordo com Schmitt, cheirava a pólvora e dificultava a respiração. Ninguém sabe exatamente o que as partículas microscópicas fazem aos pulmões humanos.
A poeira não só reveste a superfície da lua, mas flutua até 60 milhas acima dela como parte de sua exosfera, onde as partículas estão ligadas à lua pela gravidade, mas são tão esparsas que raramente colidem. Nos anos sessenta, as sondas Surveyor filmaram uma nuvem brilhante flutuando logo acima da superfície lunar durante o nascer do sol. Mais tarde, o astronauta Gene Cernan, astronauta da Apollo 17, enquanto orbitava a lua, registrou um fenômeno semelhante na linha afiada onde o dia lunar se encontra com a noite, chamado de terminador. Cernan esboçou uma série de imagens ilustrando a mudança da paisagem empoeirada; riachos de partículas saltaram do chão e levitaram, e a nuvem resultante entrou em foco mais nítido à medida que o astronauta se aproximava da luz do dia. Como não há vento para formar e sustentar as nuvens, a sua origem é algo de mistério. Presume-se que elas são feitas de pó, mas ninguém entende completamente como ou porque elas fazem a sua coisa.
É possível que um campo elétrico se forme na linha do terminador – onde a luz do sol encontra a sombra – que pode derrubar partículas de pó no alto. Mihály Horányi, um físico da Universidade do Colorado, em Boulder, demonstrou que o pó da lua pode realmente responder a esses campos elétricos. Mas ele suspeita que o mecanismo não é forte o suficiente para criar e sustentar as misteriosas nuvens brilhantes.
Dados de uma nova missão devem ajudar os cientistas a encontrar uma explicação melhor. Enquanto já se passaram décadas desde que os astronautas e rovers americanos exploraram a lua, a poeira lunar é novamente interessante, com programas espaciais internacionais e comerciais anunciando uma série de potenciais fotos robóticas e humanas da lua. Em setembro, a NASA lançou uma pequena sonda, a Lunar Atmosphere and Dust Environment Explorer, ou LADEE, para analisar, nos próximos meses, a poeira e as moléculas que envolvem o único satélite natural da Terra.
A sonda tem aproximadamente o tamanho de um pequeno carro, e está enclausurada em painéis solares. Sobre seu nariz estão três instrumentos de boxe: um contador de poeira parcialmente projetado por Horányi, e dois detectores químicos para identificar moléculas como hélio e sódio. Jutting from its side is the Lunar Laser Communication Demonstration, que envia dados, como o número de partículas grandes e pequenas e suas localizações, de volta à Terra com um raio laser; recentemente bateu um recorde para a comunicação mais rápida entre a NASA e a Lua, transmitindo dados quase duzentos e quarenta mil milhas a seiscentos e vinte e dois megabits por segundo, ou aproximadamente setenta e uma vezes a velocidade da conexão de banda larga média nos Estados Unidos.
A missão de duzentos e oitenta milhões de dólares é oportuna, pois os detectores da LADEE terão uma imagem relativamente nítida da densidade de poeira e do perfil químico da lua, antes do tráfego esperado: China, Índia, Japão e Rússia anunciaram planos para lançar sondas lunares e rovers nos próximos anos. O prêmio Lunar X do Google desafia os engenheiros a construir uma embarcação não tripulada com câmeras para pousar na Lua e transmitir “mooncasts” de volta à Terra até 2015. A Golden Spike Company, outra empresa espacial a arrancar, tem ambições para missões tripuladas na próxima década mais ou menos.
Quando a missão da LADEE terminar dentro de poucos meses, a sonda irá juntar-se à barragem de quinze toneladas de material cósmico que cai na Lua todos os dias, criando a sua própria nuvem de pó lunar, tal como transporta o último dos seus dados de volta à Terra.
Kate Greene é um escritor e membro recente da tripulação de uma missão de quatro meses em Marte simulada chamada HI-SEAS. Ela vive em São Francisco.
Fotografia pela SSPL/Getty.