No grego e latim antigo, um estigma era uma marca que marcava uma pessoa, como um escravo, que era vista como inferior. Hoje, a palavra “estigma” passou a significar a marca invisível feita pelas percepções sociais negativas, uma marca que pode ferir tanto quanto uma marca física.
Os investigadores académicos vêem o estigma como as características que são desvalorizadas num contexto social particular e afectam as pessoas de forma negativa. Evidências consideráveis mostram como o estigma pode minar a saúde mental através de vários mecanismos, como o acesso limitado a recursos.
Os pesquisadores tipicamente coletam dados sobre o estigma através de medidas subjetivas de auto-relato. Mas certos fatores individuais – tais como déficits na regulação emocional – podem influenciar como as pessoas percebem o estigma, introduzindo um potencial de confusão em sua medição. Os pesquisadores Charles L. Burton, Katie Wang e John E. Pachankis da Universidade de Yale quiseram estabelecer uma medida mais objetiva do estigma que refletisse as disparidades de poder social, econômico e político que existem independentemente das experiências subjetivas de uma pessoa.
Burton e colegas conduziram uma série de estudos, publicados na Clinical Psychological Science, abordando a necessidade de uma medida objetiva das experiências relacionadas ao estigma:
“A presente pesquisa introduz uma nova medida objetiva do estigma cultural”, explicam os pesquisadores, “que depois utilizamos para avaliar as associações entre estigma, déficits na regulação emocional e resultados adversos na saúde mental entre indivíduos que endossam uma ampla gama de atributos estigmatizados”.”No primeiro estudo, os pesquisadores identificaram 93 identidades estigmatizadas, condições de saúde e características pessoais que se estendem além da estreita gama de estigmas sexuais e raciais/étnicos que os pesquisadores tipicamente têm focado. Em seguida, recrutaram acadêmicos considerados especialistas em estigma e indivíduos do público em geral para avaliar sua disposição de interagir com diferentes tipos de pessoas que possuem cada estigma, tais como um colega de trabalho, uma cuidadora de crianças ou uma potencial nora ou genro. O índice resultante refletiu o grau em que cada identidade ou característica é estigmatizada em nível sociocultural.
O segundo estudo observou a relação entre estigma cultural, déficits na regulação emocional e dois resultados adversos na saúde mental: sintomas depressivos e problemas no uso de álcool. Sabe-se que as experiências relacionadas com o estigma são capazes de provocar stress, o que pode esgotar as capacidades de regulação emocional e afectar os sintomas adversos da saúde mental. Embora essas conexões tenham sido descritas em estudos anteriores, pouco se sabe sobre como o estresse geral da vida (ou seja, estressores crônicos não devido a preconceito/estigma) pode influenciar a relação entre essas variáveis.
Usando a escala estabelecida no Estudo 1, os pesquisadores pediram aos participantes que selecionassem com quais estigmas eles se identificaram, e depois classificassem aquele com o qual eles se sentiram mais impactados ou que era mais importante para eles. Os pesquisadores converteram essas classificações em uma pontuação de estigma cultural. Eles também coletaram dados sobre os déficits de regulação emocional dos participantes, sintomas depressivos, problemas com o uso de álcool e estresse de vida em geral. Para determinar o impacto único do estigma cultural, os pesquisadores controlaram as percepções dos indivíduos sobre o estigma usando a Escala de Discriminação do Cotidiano, que mede a frequência com que um indivíduo experimenta maus-tratos interpessoais devido à sua identidade estigmatizada mais impactante.
Os resultados demonstraram que os déficits de regulação emocional foram o mecanismo que liga o estigma cultural e a depressão, e os problemas de estigma cultural e de uso de álcool. O estresse geral da vida aumentou o efeito indireto da regulação emocional na associação entre o estigma cultural e os sintomas depressivos e os problemas com o uso de álcool. Em outras palavras, os resultados sugerem que um estigma cultural mais forte pode tornar um indivíduo mais vulnerável ao estresse geral da vida e seu impacto nos problemas adversos de saúde mental.
O presente estudo contribui tanto para a pesquisa sobre estigma e regulação emocional, estabelecendo uma medida objetiva do estigma cultural. Esta escala oferece aos pesquisadores uma ferramenta para observar o impacto do estigma cultural separadamente das percepções dos indivíduos sobre o estigma. Burton e colegas sugerem que pesquisas futuras deveriam analisar como modificar essa medida para que ela possa representar o estigma interseccional, já que as pessoas podem experimentar múltiplos estigmas que são significativos para suas vidas.
Avidência para uma relação moderadora entre o estresse geral da vida e o efeito indireto do estigma na saúde mental pode ter implicações para aqueles que trabalham para ajudar os grupos estigmatizados. Ajudar indivíduos afetados pelo estigma a melhorar as habilidades de regulação emocional e a se ajustar ao estresse geral da vida pode mitigar o efeito do estigma cultural no aumento de sua vulnerabilidade aos problemas de saúde mental.