Bedford Falls, a cidade que é a verdadeira estrela do filme It’s a Wonderful Life, é um lugar fictício. Mas assemelha-se muito a uma cidade real.
Eu vivo lá.
A evidência é forte, se bem que circunstancial, que Seneca Falls, Nova York – onde sou diretor executivo da sociedade histórica – forneceu a base para Bedford Falls. Nossa cidade e a mítica cidade de Frank Capra compartilham geografia, aparência e histórias de formas assustadoras, e revelam quão fina pode ser a linha entre a matéria e o mito.
Both Bedford Falls e Seneca Falls estão no mesmo lugar – no norte de Nova York, e perto de Rochester e Elmira, ambas referenciadas no filme. Existem outras pistas geográficas. Na época em que o filme foi feito, Seneca Falls tinha um trem indo para Buffalo, assim como a cidade do filme. Bedford Falls também tinha a Rua Genesee como uma das suas principais ruas. A rua principal de Séneca Falls, chamada Fall Street, faz parte da antiga Turnpike Genesee que uma vez atravessou o estado de Nova York.
História também liga os dois lugares, reais e ficcionais. Ambos eram cidades de moinhos com um canal. Antes da Segunda Guerra Mundial, Seneca Falls era uma cidade de fábricas com muitas oportunidades de emprego que atraíram imigrantes italianos, incluindo os meus próprios avós, aqui. Novos empreendimentos habitacionais tiveram de ser construídos para estes recém-chegados. No filme, Bedford Falls parece partilhar uma história muito semelhante.
Mas é nas aparências dos dois edifícios da cidade que as semelhanças parecem positivamente sinistras. Fotos da rua principal de Séneca Falls de 1940 podem ter sido tiradas do próprio filme, embora as cenas em “Bedford Falls” tenham sido filmadas no RKO Ranch em Encino, Califórnia.
Na época das filmagens do filme, o centro da cidade de Séneca Falls tinha uma empresa de construção e empréstimo, e uma loja de departamentos, bem como candeeiros de rua do globo e uma mediana que corria por uma parte da rua principal. E o velho New York Central Railroad Passenger – recentemente convertido no bairro da cidade – é a imagem cuspida da pequena estação onde tanto drama se passa no filme. As velhas mansões vitorianas nas ruas residenciais de Seneca Falls assemelham-se às de Bedford Falls. Alguns aqui dizem que a casa Partridge na 54 Cayuga Street é um ponto morto para a velha Granville House onde George e Mary Bailey se estabeleceram, e onde acontece a famosa cena climática do filme.
A ponte pode ser a conexão mais óbvia. Como no filme, nós temos uma ponte de aço sobre o nosso canal; as duas podem ser difíceis de distinguir nos filmes. E a nossa ponte tem até o seu próprio anjo, um anjo humano acena com a cabeça ao anjo “Clarence” que intervém enquanto George Bailey contempla o suicídio. Hoje, uma placa honra a memória de Antonio Varacalli, que morreu em 1917 quando saltou da ponte para salvar uma mulher suicida.
Outros residentes importantes da história de Séneca Falls têm os seus equivalentes cinematográficos.
Norman J. Gould, o dono da Goulds Pumps, o maior fabricante de bombas do mundo em um momento, residia em Séneca Falls. Ele tem uma semelhança impressionante com o Sr. Potter, o principal antagonista de It’s a Wonderful Life, que também era um rico empresário na sua comunidade. Assim como o Sr. Potter tinha suas iniciais em sua carruagem, Norman Gould dirigia por aí com a placa NJG1. Também tivemos um George Bailey em John Rumsey, um fabricante local que emprestou dinheiro aos seus empregados para construir casas – uma seção das Cataratas do Séneca que chamavam de Rumseyville.
Talvez essas pessoas sejam arquétipos de cidades pequenas, mas outro humano liga as Cataratas de Bedford e as Cataratas do Séneca: O próprio Frank Capra.
O realizador visitou Séneca Falls em 1945, pois tinha família em Auburn, Nova Iorque. Um barbeiro local, Tom Bellissima, lembrou-se de cortar o cabelo e brincar com os nomes deles (Capra em italiano significa cabra e Bellissima significa bonito). Tom tinha acabado de imigrar para a América, então ele não estava familiarizado com o cinema americano e não sabia quem era Frank Capra. Seria vários meses depois, ao assistir ao cinema, que ele viu o nome de Capra e lembrou-se do homem que tinha o cabelo cortado na sua loja.
Nada disto prova que Bedford Falls é baseado em Séneca Falls. Capra nunca mencionou Seneca Falls em suas memórias, e Philip Van Doren Stern, autor do conto “The Greatest Gift” que inspirou o filme, disse que não tinha nenhum lugar específico em mente.
Mas desde então a ligação foi reforçada no mundo real, por trocas reais entre o elenco do filme e o povo da cidade. Karolyn Grimes, a atriz que interpretou a filha dos Baileys, Zuzu, vem desde 2002 às Cataratas do Sena para as comemorações anuais de It’s a Wonderful Life, realizadas no segundo fim de semana de dezembro.
“Vir a Séneca Falls é como voltar para casa… Acho que é a verdadeira Bedford Falls”, disse Karolyn quando ela chegou em 2002. Em anos mais recentes, outros atores que interpretaram crianças no filme – Jimmy Hawkins (Tommy Bailey), Carol Coombs Mueller (Janie) e Jeanine Ann Roose (Young Violet) – começaram a participar da celebração.
Por que você não vem a Seneca Falls, anda pelas ruas, examina nossa arquitetura e ponte, conhece Karolyn Grimes, e assiste à “Dança à Luz da Lua” (um aceno para uma dança e uma canção do filme) em nossa escola local de ensino médio? Então você pode decidir por si mesmo se Séneca Falls é a verdadeira Bedford Falls.