Em Long Walk to Freedom, Madiba refere-se a um debate entre prisioneiros da Ilha Robben sobre a existência de tigres na África. Um grupo manteve tigres são exóticos e só encontrados em zoológicos, enquanto o outro grupo argumentou que existe uma população saudável de tigres na África.
Para assentar suas mentes, o tigre como sabemos nunca existiu na África, ele evoluiu na Ásia. O ancestral que ele compartilha com leões e leopardos ocorreu na África antes de migrar para fora da África, há cerca de dois milhões de anos. No entanto, a discussão dos tigres na África ainda é proeminente, talvez mais do que nunca – há 19 tigres de Bengala selvagens na África do Sul numa reserva de caça privada de 6 100ha no Estado Livre, chamada Tiger Canyon.
A paisagem de conservação do tigre é turbulenta com o ponto de vista provocador chinês sobre o comércio de ossos de tigre e a recente reclassificação da subespécie tigre. O Tiger Canyon já é um local soberbo e seguro para ver e fotografar tigres selvagens, mas ainda precisa de provar a sua relevância para a conservação. É um longo caminho pela frente, mas com base no nível de investimento e dedicação no Tiger Canyon, a reserva tem o potencial de ser um espaço excitante para a conservação do tigre.
Tiger Canyon pode estar no horizonte da conservação do tigre, mas onde está o projeto atualmente e como ele começou?
Como é que os tigres de Bengala selvagens chegaram ao Karoo?
O projecto começou em 2000, quando o grande especialista em gatos e conservacionista maverick, John Varty, obteve dois tigres de um jardim zoológico canadiano. Seu ambicioso plano era preservar o tigre no coração da África do Sul. Juntamente com o treinador de vida selvagem canadiano Dave Salmoni, Varty começou o processo de re-construção de duas crias de tigre, Ron e Julie, em África, algo que nunca tinha sido feito antes. O processo está bem gravado no documentário Living with Tigers.
Varty ensinou com sucesso os tigres a caçar e sobreviver por conta própria na reserva. Seus descendentes selvagens, assim como novas linhagens de sangue, agora vagueiam livres no Tiger Canyon. Infelizmente, uma luta de gatos entre os investidores em meados dos anos 2000, numa propriedade anterior e com um nome diferente, mergulhou o plano de conservação pioneiro em controvérsia. A política entre o povo ofuscou a ideia original, mas a batalha legal que se seguiu foi finalmente resolvida em 2013. No mesmo ano, Rodney Drew e sua esposa Lorna investiram no Tiger Canyon. Drew saiu de uma carreira de 30 anos na empresa Joanesburgo em 2016 e assumiu como diretor-gerente da Tiger Canyon no final de 2017.
Drew vem de uma formação em engenharia de gestão e tem a tarefa de profissionalizar o negócio. Varty é consultado sobre as questões dos tigres, considerando seu amplo conhecimento dos grandes felinos, e Salmoni não está mais envolvido em nada.
O debate ainda continua sobre se os tigres pertencem à África, mas a conservação tornou-se um problema global.
O propósito dos tigres da Philippolis
“O Tiger Canyon é um projeto de conservação ex-situ que estabeleceu uma próspera população selvagem de tigres fora de sua área de origem”, explica Drew. Outro exemplo de um projeto ex-situ é o Projeto Rhino Australiano, com a África do Sul mudando o rinoceronte para a Austrália. Projetos como esses indicam como vivemos em uma aldeia global e que algumas questões de conservação não precisam ser resolvidas apenas na área de ocorrência dos animais”. “Temos criado proativamente uma população de tigres selvagens fora da Ásia, caso a extinção se torne uma realidade”, afirma Drew.
Se os tigres pertencem à África permanece um debate entre muitos
Mas será que os tigres da África do Sul possuem algum valor de conservação? Estes tigres podem contribuir com sucesso para a preservação dos tigres selvagens na sua área de origem? Os tigres de Karoo são tigres livres e são auto-suficientes. Ao contrário dos tigres criados em cativeiro, eles têm o potencial de repovoar as reservas de vida selvagem. Um bónus adicional é que eles são veículos habituados, permitindo que os veículos de observação do jogo (não do tipo aberto das reservas dos Cinco Grandes) se aproximem. Com a excepção da primeira geração de tigres de criação à mão, rewilded, nenhum dos tigres actuais teve interacção humana.
Os tigres do Tiger Canyon são tigres de Bengala, embora possam ser um híbrido com origem no Canadá. O Tiger Canyon está no processo de mapear a genética do seu tigre para orientar futuras decisões de manejo de criação.
Embora os tigres brancos sejam um cartão de sorteio para fotógrafos e turistas, eles não fazem parte de nenhum programa de criação credível, por razões destacadas no Plano de Sobrevivência da Espécie. O último tigre-de-bengala branco conhecido foi fotografado na natureza em 1958. Nos zoológicos americanos, todos os tigres brancos são originários de um tigre branco Bengala fundador. Pensa-se que toda a descendência tenha vindo deste tigre fundador. Há também especulações de que o tigre branco tenha sido cruzado com o tigre Amur para aumentar seu tamanho.
As gravitas do Tiger Canyon irão aumentar quando o primeiro tigre selvagem Philippolis reabastecer uma reserva na Ásia. “Estamos atualmente no processo de trazer a nossa existência e sucessos à atenção de várias reservas e autoridades asiáticas”, diz Drew. Delegados de Parques Indianos visitaram a reserva duas vezes no passado, especialmente para aprender sobre o processo de renovação. Com as medidas correctas em vigor, o Tiger Canyon tem potencial para desempenhar um papel no repovoamento dos parques nacionais na Ásia.
Conservação do tigre na Ásia
A área nativa do tigre de Bengala é praticamente a Índia, que é o lar de 60% dos tigres de Bengala selvagens do mundo. O problema na Índia não é a falta de animais reprodutores; é uma área de distribuição cada vez menor e um conflito entre os tigres humanos.
O Programa Global de Recuperação do Tigre (GTRP) está trabalhando para dobrar as populações de tigres selvagens em sua área nativa até 2022. Um dos principais focos do programa é gerir, preservar, proteger e melhorar eficazmente os habitats dos tigres. O Nepal aumentou com sucesso a sua população de tigres de Bengala para 235 animais, de 120 tigres de Bengala em 2009. Enquanto algumas populações de subespécies estão aumentando, outras estão em declínio. Os tigres estão listados como “possivelmente extintos” no Camboja, Vietnã, Coréia e partes da China, de acordo com a IUCN. O GTRP destaca que talvez sejam necessários programas de translocação para o Camboja e Vietnã.
É de partir o coração pensar que quando meus filhos, George, Charlotte e Louis, estiverem na casa dos 20 anos; elefantes, rinocerontes e tigres podem muito bem estar extintos na natureza.
Príncipe William a 11 de Outubro, 2018 na Illegal Wildlife Trade Conference em Londres
Fatos sobre a conservação do tigre
- A lista Vermelha de Espécies Ameaçadas de Extinção da IUCN lista certas subespécies de tigre como criticamente ameaçadas (risco extremamente alto de extinção na natureza).
- Tigres regularmente encabeçam a lista da WWF como as espécies em perigo de extinção mais comercializadas no mundo.
- Tigres habitam algumas das áreas mais povoadas do mundo e estão ameaçados pela caça furtiva, perda de habitat, conflitos de vida selvagem humana e mercados de medicina tradicional para os ossos de tigre e vinho.
- A partir de Outubro de 2018, existem seis subespécies de tigre Sumatran (Panthera tigris sumatrae), Amur (Panthera tigris altaica), Bengala (Panthera tigris tigris), Indochinese (Panthera tigris corbetti), Tigre do Sul da China (Panthera tigris amoyensis) e Malaio (Panthera tigris Jacksoni).
- Subespécie de tigre extinto: O tigre de Bali (Panthera tigris balica), o tigre do Cáspio (Panthera tigris virgata) e o tigre de Javan (Panthera tigris sondaica)
Por que têm tigres no Estado Livre?
No momento da criação do projecto, o governo provincial do Estado Livre estava disposto a conceder licenças para um predador exótico. Segundo Drew, o Sul de Free State tem uma densidade populacional muito baixa, cerca de duas pessoas por km2, em comparação com 380 na Índia. O Drew afirma que o Tiger Canyon está no lugar certo para ajudar a espécie tigre. “Temos veterinários extremamente capazes disponíveis localmente e muitas espécies de presas adequadas para os tigres”. Desde que devolvemos a terra à vida selvagem e fornecemos água permanente usando bombas movidas a energia solar, capturamos o retorno de espécies indígenas raras em nossas armadilhas fotográficas como serval, caracal, gato de patas pretas, lobo do arar, raposa do cabo, aardvark e porco-espinho”, diz Drew.
“Para mim, a resposta para salvar os tigres da extinção está no turismo e em grandes áreas de terra protegida e cercada”, diz Drew. As cercas de conservação de qualidade mundial no Tiger Canyon garantem que pessoas e tigres não entrem em conflito e sejam protegidos.
Tigres asiáticos se adaptam a uma grande variedade de habitats. No Tiger Canyon, os tigres, sendo predadores de emboscada, são tipicamente encontrados entre os juncos, afloramentos rochosos e leitos de rios, a menos que estejam patrulhando seus limites territoriais. Os prados, menos adequados para os tigres, proporcionam um refúgio para espécies indígenas, como springbok, aardvark, grou azul, secretarybird, zebra, gnu, blesbok e a fonte de alimento preferida do tigre, warthog. Formalmente, as terras agrícolas estéreis dos Karoo foram transformadas num ecossistema verdadeiramente magnífico, à medida que a vida selvagem indígena regressa lentamente. Nos últimos três anos cerca de 800 springbok foram lançados na reserva.
Tiger Canyon está em contraste com outras grandes instalações para gatos no Estado Livre. O Estado Livre é o coração da controversa indústria do leão enlatado, algo com que os empregados do Tiger Canyon não se identificam. “Nós claramente estipulamos que nenhuma caça tem ou nunca terá lugar no Tiger Canyon”, diz Drew. “Até hoje, a Tiger Canyon também não aceitou nenhum tigre das instalações de animais de estimação.” Com exceção dos tigres domésticos re-construídos no passado, nenhum contato humano ocorre com tigres ou filhotes na reserva.
Tiger Canyon também desempenha um papel significativo na orgulhosa cidade Karoo de Philippolis. Eles atualmente empregam 30 pessoas desta comunidade, o que os torna um dos maiores empregadores. Todos os empregados que trabalham no exclusivo Tigress Julie Lodge foram selecionados e treinados a partir de residentes locais. Ainda mais empregos são criados em projetos como esgrima, construção de estradas e estruturas habitacionais. Philippolis é um potencial ponto de paragem entre a Cidade do Cabo e Joanesburgo e tem uma série de locais de património declarado. Apesar disso, as taxas de desemprego são elevadas. Um projeto conjunto recente envolveu o Tiger Canyon fornecendo uma escavadeira e dois bull-dozers para reparar o depósito de lixo da comunidade. “Esperamos realmente beneficiar a cidade de Filippolis de uma forma significativa à medida que a reserva cresce e se torna financeiramente viável”, diz Drew.
A situação actual no Tiger Canyon
Tiger Canyon está na sua infância e é limitado pelo tamanho da terra e pelos recursos. Atualmente, a segunda, terceira e quarta gerações de tigres nascidos na natureza e criados na natureza residem no Tiger Canyon. Os tigres levam um estilo de vida feroz. Uma fêmea chamada Panna foi recentemente morta por outra tigresa territorial, deixando três filhotes órfãos de um ano de idade que estão sobrevivendo por conta própria. Os corpos dos tigres falecidos não são removidos, como na natureza os outros tigres interagem com os ossos – como parte do seu comportamento social. Tal como os leopardos, os tigres são machos solitários e dominantes lutam até à morte. Os tigres são divididos em dois campos, Tiger East e Tiger West, para evitar conflitos entre os machos dominantes. As fêmeas mantêm territórios dentro do alcance dos machos. Uma nova área, Tiger South, está atualmente sendo cercada para acomodar as 12 crias quando elas se dispersam. A visão para o Tiger Canyon é ter uma reserva de 50 000ha, suficientemente grande para manter uma população de tigres auto-regulada e menos gerida de forma intensiva.
O sucesso do Tiger Canyon reside na sua gestão e capacidade de atrair turistas para ajudar a financiar as despesas gerais; embora outros indivíduos tenham manifestado interesse em investir. Não existe um livro de regras para este projecto pioneiro, como nunca foi feito antes. Para o seu crédito, eles têm re-selado com sucesso tigres.
Tiger Canyon terá que cumprir com os padrões científicos a serem levados a sério pelos conservacionistas, caso contrário correm o risco de se tornarem uma pseudo reserva – grande para a vida selvagem e turismo local, mas ineficaz para a conservação do tigre. Por outro lado, a disposição das organizações de tigres credíveis, governos e organizações não governamentais para se envolverem na gestão do Tiger Canyon é parte integrante do iminente sucesso do projeto. Drew está aberto ao envolvimento.
Um dos desafios no futuro previsível é a criação de novas linhas de sangue. “Se tivermos que trazer um novo tigre cativo para melhorar o pool genético, é provável que tenhamos que erguer a mão e depois re-selar novamente; a menos que troquemos um tigre adulto selvagem da Ásia”, explica Drew.
No debate sobre o tigre, Mandela sustentou que, como havia uma palavra Xhosa para tigre, eles devem ter existido uma vez na África; talvez eles possam. Ainda há incertezas em torno do projeto, mas o que é claro é que ele está entrando em uma nova fase. O tempo está se esgotando para o debate, agora é hora de agir.
Escrito por Georgina Lockwood