As onze Agências que participam dos programas SBIR e STTR fazem suas concessões como subsídios ou contratos. Em 2020, o orçamento combinado do SBIR e STTR em todas as Agências participantes foi um pouco mais de 4 bilhões de dólares. Desse total, um pouco mais da metade foi fornecido a pequenas empresas sob a forma de contratos; enquanto a outra metade foi fornecida como subsídios. Qual é o significado disto? Por que você deveria se importar se algumas Agências fornecem contratos, enquanto outras fornecem subsídios? Que impacto isso pode ter sobre você?
A Lei Federal de Subsídios e Acordos Cooperativos de 1977 estabeleceu as distinções entre contratos de compra, muitas vezes simplesmente chamados de contratos, e subsídios, e acordos cooperativos. Não tocaremos em acordos cooperativos aqui, mas focaremos nossa discussão exclusivamente em contratos e concessões.
O governo federal usa concessões para realizar um propósito público, avançar um objetivo nacional, abordar um problema público ou estimular uma atividade particular desejada pela Agência concedente. Os subsídios são muito flexíveis, permitindo uma latitude considerável para o Investigador Principal, ou PI. Os projetos de pesquisa iniciados pelo Investigador que se alinham com a missão de uma Agência são concedidos como subsídios. Há quatro Agências que participam dos programas SBIR e STTR que concedem subvenções de forma única. Estas são o Departamento de Energia, a Administração Nacional Oceânica e Atmosférica, a Fundação Nacional de Ciência e o Departamento de Agricultura dos EUA. Com as bolsas, os PIs fazem o melhor para completar a pesquisa e atingir o objetivo desejado.
Por outro lado, os contratos são mais exigentes. Uma agência contratante está procurando adquirir um bem ou serviço que será de benefício direto para o governo. Há cinco Agências contratantes que participam do programa SBIR ou STTR, sendo a maior delas o Departamento de Defesa e a Administração Nacional de Aeronáutica e Espaço. As outras Agências contratantes são o Departamento de Segurança Nacional, o Departamento de Transportes e a Agência de Proteção Ambiental. Há também duas Agências que utilizam tanto bolsas como contratos. Estas são o Departamento de Saúde e Serviços Humanos e o Departamento de Educação.