durante um jogo contra o Butler em 12 de fevereiro. (Foto de Steven Ryan/Getty Images) Getty

Foi há pouco mais de quatro anos quando o presidente da escola de St. John, Conrado “Bobby” Gempesaw, ficou de pé em uma sala de aula no ginásio da escola, Carnesecca Arena, e elogiou seu novo contratado Chris Mullin, dizendo: “Nós decidimos quem seria o melhor treinador para St. John’s. Posso assegurar-lhe que o encontrei”

Mas esses sonhos grandiosos agora foram superados pela dura realidade de que a tarefa de Mullin como treinador principal terminou. A demissão de Mullin foi anunciada na terça-feira à tarde. Ele receberá uma recompra para compensar os dois anos e 4 milhões de dólares restantes no seu contrato, disse uma fonte.

A falta de qualquer experiência como treinador principal de Mullin quando ele foi contratado fez dele uma escolha suspeita para muitos na comunidade do basquetebol, apesar das suas lendárias explorações no campo para a escola. Mas isso não impediu Gempesaw, que foi a força motriz por trás da contratação, de acordo com fontes. De facto, durante a maior parte do seu mandato como treinador, Mullin reportou directamente a Gempesaw.

Mas isso mudou no ano passado. O que se segue, somado a fontes com conhecimento do que acontecia nos bastidores, é um olhar mais atento sobre como a relação entre Mullin e Gempesaw mudou ao ponto de que, quando Mullin passou por cima da cabeça do diretor esportivo Mike Cragg para Gempesaw nos últimos dias, ele não teve nenhum alívio. Mullin estava tentando conseguir uma prorrogação do contrato, sabendo como seria difícil atrair um assistente técnico de alto nível após a partida do ás recrutador Matt Abdelmassih para o Nebraska e dada a percepção de que Mullin era algo como um pato coxo após uma decepcionante temporada 2018-19.

Não surpreende que, pouco depois da partida de Abdelmassih, o ponto de apoio universitário Cam Mack tenha revogado o seu compromisso com a Tempestade Vermelha e reaberto o seu recrutamento. Ele tinha sido fortemente recrutado por Abdelmassih, disseram fontes.

Na verdade, foi uma situação semelhante na qual Gempesaw rejeitou pela primeira vez Mullin. De acordo com várias pessoas com conhecimento do que aconteceu, Mullin queria contratar o ex-técnico da Rutgers, Mike Rice, como assistente no verão passado. Rice não está na faculdade desde 2013, quando Rutgers o despediu depois que um vídeo embaraçoso veio à tona, intimidando seus jogadores durante o treino. Desde um incidente em 2015, no qual Rice foi expulso do jogo de liceu do seu filho como espectador, que Rice e outros pais alegaram ser injusto, ele não recebeu nenhuma publicidade negativa. Na verdade, Rice ganhou uma reputação dentro da comunidade do basquetebol como um excelente recrutador e um sólido treinador de X-and-O’s, especialmente na parte defensiva.

Rice teria sido uma excelente adição a uma equipa que muitas vezes apareceu desinteressada na defesa nesta última temporada, uma razão pela qual o talentoso Red Storm conseguiu apenas uma aparição num torneio da NCAA num jogo de play-in. Mas quando Mullin trouxe o nome de Rice para Gempesaw, o presidente da escola foi reprovado, disse uma fonte. Gempesaw talvez tenha temido uma reação e um potencial sucesso nas relações públicas.

A paisagem mudou ainda mais para Mullin quando Gempesaw contratou Cragg em setembro. Cragg tinha sido o administrador sênior do programa de basquete da Duke University desde 2000 antes de vir para Queens para supervisionar todos os programas atléticos, particularmente o basquete masculino. Sua contratação marcou a primeira vez no mandato de Mullin que ele teria que responder a alguém além de Gempesaw.

Mullin não se reportou ao antecessor de Cragg, Anton Goff, que renunciou em junho de 2018.

Mullin era esperado por pessoas com conhecimento da situação para ficar em St. John’s até Abdelmassih sair para se juntar novamente a Fred Hoiberg, agora o treinador principal no Nebraska. Abdelmassih já tinha estado na equipe de Hoiberg no estado de Iowa antes de Hoiberg se mudar para a NBA para treinar os Chicago Bulls.

Nomes de eventos foram discutidos para um substituto, e uma fonte disse que um deles era Andy Borman, diretor executivo do New York Renaissance, que tem uma equipe de viagens de basquete. Não está claro se Cragg estava empurrando Borman, que é formado em Duke, mas Mullin deixou claro que queria alguém com experiência na Divisão I para preencher o lugar de Abdelmassih.

A situação chegou a um ponto crítico no início do sábado, ao ponto de Cragg achar necessário liberar uma declaração afirmando o compromisso da escola com Mullin. Mas Mullin não foi incluído no lançamento, nem Cragg elaborou quando solicitado pelo New York Post.

Assim, a declaração não rebateu os rumores, e a fenda entre Mullin e aqueles acima dele levou esta história a um final muito diferente daquele que Gempesaw previu há quatro anos atrás.

St. John’s foi 21-12 nesta última temporada, mas apenas 8-10 no Big East, e foi 20-52 em jogo de conferência durante as quatro temporadas de Mullin. A reputação de Mullin levou mais um golpe quando em um jogo, as câmeras de televisão o mostraram amarrando o sapato durante um timeout, enquanto o técnico assistente Greg St. Jean falou de estratégia com os jogadores.

Em uma estranha reviravolta, fontes disseram que o técnico do Arizona State, Bobby Hurley, é o principal alvo de St. John. Hurley’s Sun Devils eliminou St. John’s das NCAAs. Hurley, claro, era uma estrela universitária na Duke quando Cragg era um administrador. Se ele fosse contratado, seria mais uma prova de como a Gempesaw ficou para trás e está a deixar o Cragg implementar a sua visão para o basquetebol de St. John.