Se o padrão da história recente se mantiver, a partir do próximo mês, os médicos nos EUA começarão a ver um pico em casos de uma doença semelhante à pólio em crianças que as deixa com fraqueza muscular, paralisia e, nos casos mais graves, dificuldade em respirar.

Mas 2020, se você ainda não notou, não é o seu ano médio.

Agora, os especialistas estão esperando para ver o que vai acontecer com a doença, chamada mielite flácida aguda, ou AFM. Eles testemunharam explosões de casos no final do verão e no outono de 2014, 2016 e 2018, mas eles estão se perguntando se a AFM, que é considerada um resultado raro de uma infecção viral comum, pode ser influenciada por todas as medidas de distanciamento postas em prática para retardar a pandemia de coronavírus.

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É possível que os esforços para reduzir a propagação do vírus corona tenham o mesmo efeito sobre o vírus que se acredita levar ao AFM.

“Essa é uma idéia que pode muito bem ser bem aceita”, disse Matthew Vogt, um especialista em doenças infecciosas pediátricas da Universidade da Carolina do Norte em Chapel Hill. “E todos nós que prestamos atenção ao AFM estamos observando isso.”

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Não está claro que isso vai acontecer, e os especialistas estão exortando os clínicos a estarem atentos às crianças com fraqueza muscular ou reflexos lentos. A AFM progride rapidamente quando os sintomas começam, e levar as crianças a especialistas rapidamente pode melhorar os resultados. E como as pessoas começaram a sair das políticas de abrigo em casa nos últimos meses, é possível que o vírus que se pensava levar ao AFM, EV-D68, esteja a recuperar, tal como a circulação do SRA-CoV-2, que causa o Covid-19, tenha ressurgido.

“Não sei que tipo de impacto as práticas de distanciamento social vão ter no EV-D68”, disse Megan Culler Freeman, especialista em doenças infecciosas pediátricas no Hospital Infantil de Pittsburgh.

EV-D68 é um vírus respiratório e, como pesquisas recentes descobriram, o principal suspeito por detrás da maior parte dos casos de AFM. (Pensa-se que outros vírus, incluindo o EV-A71, também causam MAF). Faz parte da família dos enterovírus (daí o EV) e, para a maioria das pessoas, causa apenas constipações ou sintomas semelhantes aos da asma.

Mas, em 2014, os médicos notaram um surto de doenças semelhantes à poliomielite em crianças, um padrão que se tem repetido a cada dois anos desde então. Desde que os Centros de Controle e Prevenção de Doenças começaram a rastrear o AFM em 2014, houve 630 casos confirmados. (Desde então, os médicos analisaram os casos de MAF em anos anteriores e identificaram retrospectivamente, e há um pequeno número de casos em anos de baixa também. Os números crescentes podem ser o resultado de tanto o AFM se tornar mais comum por alguma razão e de melhores práticas de detecção e notificação.)

Os cientistas rastrearam a causa potencial para o EV-D68, encontrando evidências de uma resposta imunológica ao vírus no líquido cefalorraquidiano dos pacientes. Mas ainda não está claro se o dano aos nervos da medula espinhal que leva aos problemas de movimento é causado pelo próprio vírus, uma resposta imunológica aberrante à infecção viral, ou alguma combinação dos dois.

Freeman disse que ela se inclinou para o sistema imunológico como o culpado. As crianças que desenvolvem AFM normalmente o fazem cerca de uma semana depois de apresentarem sintomas de constipação, o que significa que é “provavelmente conduzido pela pessoa, não uma diferença no vírus”.

Mas os pesquisadores não têm certeza porque um número tão pequeno de crianças desenvolve AFM – talvez menos de 1% das infectadas – dado o quanto o EV-D68 circula durante sua estação. Os pesquisadores estão procurando pistas sobre os genes dos pacientes e seus históricos de saúde.

“Nós não temos um controle forte sobre o porquê das crianças que contraem AFM, por que eles são os infelizes”? Vogt disse.

Os clusters de AFM de todos os outros anos correspondem aos níveis de EV-D68 circulantes, que se mantêm baixos durante os períodos de descanso e depois sobem antes do pico nos casos de AFM. É possível que pessoas infectadas pelo vírus um ano desenvolvam alguma proteção que dure o tempo suficiente para evitar um surto no ano seguinte – como uma forma de imunidade de curto prazo do rebanho – mas não o tempo suficiente para evitar outro surto em dois anos.

Ainda é muito cedo para saber se os níveis de EV-D68 vão aumentar este ano como nos anos anteriores, e se as políticas de distanciamento físico que os americanos têm adotado em vários aspectos desde março terão um efeito. Os dados de vigilância indicam que os níveis de enterovírus entraram em colapso em março à medida que as políticas de abrigo em casa entraram em vigor, embora não tanto quanto as de outros vírus, tais como a gripe. Os enterovírus também parecem ter pegado mais rapidamente do que outros vírus em junho e julho, à medida que os estados levantaram suas restrições de fechamento.

AFM compartilha algumas semelhanças com outra condição que os pesquisadores começaram a ver em algumas crianças com Covid-19. Chamada síndrome inflamatória multissistêmica em crianças, ou MIS-C, envolve uma inflamação grave que afeta vários sistemas de órgãos e normalmente aparece duas a quatro semanas após um caso de Covid-19. (É também uma consequência rara da Covid-19; as crianças geralmente têm casos leves em comparação com os adultos, particularmente os idosos). Tanto o AFM como o MIS-C podem ser o resultado de um sistema imunológico hiperativo persistindo após uma infecção viral aguda, e ambos parecem em grande parte limitados às crianças. Mas existem diferenças fundamentais: Enquanto o AFM, por exemplo, envolve o sistema nervoso, o MIS-C afeta amplamente o coração e os vasos sanguíneos.

“A idéia de que ambos poderiam ser respostas imunológicas aberrantes a vírus de outra forma comuns, essa é uma possibilidade”, disse Vogt.