Harold Goettler

Erwin Bleckley

U.S. Army

Medal of Honor

Argonne, França

5 de Outubro de 1918

A situação do Batalhão Perdido é um dos incidentes mais famosos do envolvimento da América na Primeira Guerra Mundial. Durante seis dias, no início de Outubro de 1918, sete companhias dos 307º e 308º regimentos de Infantaria e duas companhias do 306º Batalhão de Metralhadoras foram isoladas e cercadas pelos alemães nas profundezas da Floresta de Argonne, na França. Apesar de estarem em desvantagem em número de quase 10 para 1, os cerca de 550 americanos sob o comando do Major Charles White Whittlesey se agarraram e se recusaram a se render. Quando foram libertados, apenas 194 abandonaram o país. O resto tinha sido ferido, morto, capturado ou desaparecido. Whittlesey, dois de seus oficiais e dois de seus soldados alistados receberam a Medalha de Honra por suas ações valorosas durante a batalha, e 28 de suas tropas receberam a Cruz de Serviço Distinta. Quase completamente esquecidos hoje, porém, são dois aviadores americanos que morreram enquanto tentavam localizar e apoiar o Batalhão Perdido do ar. Cada um recebeu uma Medalha de Honra póstuma.

Primeiro Tenente Harold Ernest Goettler foi piloto do 50º Esquadrão Aero. O segundo Tenente Erwin Russell Bleckley foi seu observador de artilharia aérea, ligado ao Serviço Aéreo do Exército a partir da 130ª Artilharia de Campo. A 5 de Outubro, três dias após os alemães terem cortado a força de Whittlesey, o Major General Robert Alexander, comandante da 77ª Divisão, solicitou que o 50º Esquadrão Aero localizasse a unidade e a reabastecesse por via aérea com suprimentos médicos, rações, água e munições. O esquadrão de Havilland DH-4 da esquadrilha voou quatro sortites nesse dia, todos sem sucesso devido ao mau tempo. Todos sabiam a localização geral do Batalhão Perdido, mas o truque era apontar sua posição exata, em algum lugar em um vale grande e fortemente arborizado e cercado por alemães.

No que a Força Aérea Americana de hoje reconhece como o primeiro transporte aéreo de combate em sua história, o 50º voou 13 sorties no dia seguinte, perdendo três aeronaves no processo. No início da tarde, Goettler e Bleckley decolaram. Eles fizeram o vôo sobre o setor designado do vale a uma altitude de 300 pés, mas a vegetação rasteira densa tornou impossível ver qualquer coisa no chão. O piloto e o observador notaram, no entanto, que tinham levado fogo pesado das colinas circundantes, mas não muito do próprio chão do vale. Eles voltaram à base com seu DH-4 cheio de buracos de bala e mostrando sinais de problemas no motor. Goettler e Bleckley pegaram outro avião emprestado e planejaram sua segunda missão do dia.

No final da tarde decolaram, ignorando os avisos do comandante da esquadra de que uma segunda missão seria muito mais arriscada. A intenção deles era voar o comprimento do vale ao nível do topo das árvores, propositadamente tirando fogo do chão. Observando e registrando cuidadosamente de onde veio o fogo – e de onde não veio – eles pretendiam localizar o Batalhão Perdido pelo processo de eliminação.

A sua primeira passagem pelo vale pegou os alemães de surpresa; o fogo terrestre era intenso, mas geralmente ineficaz. Depois de fazer esse passe, Goettler e Bleckley estavam bastante seguros de que tinham a posição de Whittlesey, mas decidiram fazer mais uma corrida para confirmar a sua posição. As coordenadas precisas eram críticas para que os Aliados pudessem fornecer apoio ao fogo de artilharia sem atingir os americanos. Desta vez, porém, os alemães estavam à espera dos panfletos. Quando o DH-4 chegou ao alcance, eles se abriram, com metralhadores alemães nas cordilheiras mais altas a abaterem as aeronaves. O fogo intenso atingiu o biplano com pelo menos 40 buracos de bala, estilhaçando o pára-brisas e o painel de instrumentos de Goettler.

Embora tenha sido ferido mortalmente por uma bala na cabeça, Goettler conseguiu puxar o nariz do DH-4 e apontá-lo para oeste. Ao cair dentro das linhas aliadas, Bleckley foi atirado para fora. Quando uma patrulha francesa chegou ao naufrágio, Goettler estava morto, Bleckley inconsciente e mal vivo. Ele morreu devido aos seus ferimentos internos antes de o poderem levar para uma estação de socorro, mas as suas anotações no mapa da missão forneceram aos Aliados as informações críticas para aliviar o Batalhão Perdido.

Goettler e Bleckley receberam inicialmente Cruzes de Serviço Distintas póstumas, mas uma comissão de revisão do Exército actualizou as suas decorações para Medalhas de Honra em 1922. Os restos mortais de Goettler foram devolvidos aos Estados Unidos e enterrados no Cemitério de Graceland, em Chicago. Bleckley foi enterrado no Cemitério Americano Meuse-Argonne, perto da aldeia de Romagne-sous-Montfaucon, França, o local de descanso final de outros oito medalhas de honra.