Lesão cerebral microvascular foi vista em pacientes COVID-19 que morreram, mas nenhuma evidência de um ataque viral direto no cérebro foi detectada, um relatório de patologia mostrou.

Danos causados por diluição e fuga de vasos sanguíneos cerebrais apareceram consistentemente na RM de alta resolução, mas não houve sinais de infecção do SRA-CoV-2 em amostras de tecido, relatou Avindra Nath, MD, director clínico do National Institute of Neurological Disorders and Stroke (NINDS), e co-autores numa carta do New England Journal of Medicine.

“Descobrimos que havia muitos focos de lesão em pequenos vasos sanguíneos dos quais havia vazamento de produtos sanguíneos para o tecido cerebral”, disse Nath. “A causa disto não era clara, mas é mais provável que seja devido a danos das células imunitárias ou linfócitos”. Encontramos alguns linfócitos ligados às células endoteliais nos vasos sanguíneos e nas regiões perivasculares”, disse ele ao MedPage Today.

“A resposta inflamatória é a chave para a neurofogênese desta síndrome, já que não conseguimos encontrar o vírus no cérebro”, acrescentou Nath. “O estudo tem potencialmente implicações importantes na lesão a longo prazo de várias estruturas do cérebro, particularmente do bolbo olfactivo e do tronco cerebral”

Outros investigadores encontraram RNA e proteína SRA-CoV-2 no cérebro e nasofaringe de doentes que morreram com COVID-19, com níveis mais elevados de RNA viral encontrados na mucosa olfactiva.

Neste estudo, Nath e colegas examinaram amostras de tecido cerebral de doentes com COVID-19 – 16 casos do gabinete do médico-legista-chefe da cidade de Nova Iorque e três da Universidade de Iowa na cidade de Iowa – que morreram entre Março e Julho de 2020. Suas análises incluíram imagens de RM 11,7T de 13 pacientes em resoluções de 25 μm para o bulbo olfativo e 100 μm para o cérebro, mais exames histopatológicos convencionais do cérebro de 18 pacientes.

As idades variaram de 5 a 73, com uma mediana de 50. Catorze pacientes tinham doenças crônicas, incluindo diabetes e hipertensão, e 11 tinham sido encontrados mortos ou tinham morrido repentinamente. Dos 16 pacientes com histórico médico disponível, um tinha delírio, cinco tinham sintomas respiratórios leves, quatro tinham síndrome do desconforto respiratório agudo, dois tinham embolia pulmonar, e os sintomas eram desconhecidos em três.

Microscopia de ressonância magnética mostrou hiperintensidades puntiformes representando áreas de lesão microvascular e vazamento de fibrinogênio em nove pacientes que se correlacionaram com o exame histopatológico, que mostrou afinamento da lâmina basal das células endoteliais.

Em contraste, as hipointensidades puntiformes em 10 pacientes corresponderam a vasos sanguíneos congestionados com áreas de vazamento de fibrinogênio e “vasculatura relativamente intacta”, disseram os pesquisadores. Eles também observaram inflamação perivascular mínima, mas sem oclusão vascular, consistente com outros estudos.

Microglia perivascular ativada, infiltrados de macrófagos e astrócitos hipertróficos foram observados em 13 pacientes. Em oito pacientes, foram observadas células T em espaços perivasculares e em lúmens adjacentes às células endoteliais.

“Fomos completamente surpreendidos”, disse Nath. “Originalmente, esperávamos ver danos que são causados pela falta de oxigênio. Em vez disso, vimos áreas multifocais de danos que geralmente estão associados com acidente vascular cerebral e doença neuroinflamatória”.

SARS-CoV-2 não foi detectado no tecido cerebral, mas é possível que o vírus tenha sido eliminado na hora da morte ou que os números de cópias virais estivessem abaixo dos níveis de detecção pelos ensaios utilizados, observaram os pesquisadores.

Até agora, os achados sugerem que os danos não foram causados por infecção cerebral direta, observou Nath. Com a limitada informação clínica disponível neste estudo, nenhuma conclusão pode ser tirada sobre como esses achados se relacionam com as características neurológicas da COVID-19.

Mas estudos estão em andamento para “caracterizar ainda mais os infiltrados inflamatórios e o padrão de lesão neuronal no material da autópsia”, disse Nath. Além disso, pesquisadores da NINDS estão estudando uma coorte de pacientes da COVID-19 com seqüelas neurológicas para determinar se eles também têm lesão microvascular e se os infiltrados inflamatórios estão ligados a sintomas neurológicos persistentes.