O Dr. Peter Frankopan discute o que o influenciou a tornar-se historiador, porque escolheu Oxford e as suas recentes actividades
Primeiro pensamento de vir a Oxford no início do meu último ano em Cambridge. Eu tinha sido cativado por um trabalho que tinha escolhido sobre a Byzantium e seus vizinhos, 800-1204 e fui conversar com meu supervisor, Jonathan Shepard, sobre a realização de um trabalho de pós-graduação. Expliquei que estava dividida entre o mundo bizantino e a Rússia na virada do século 20, meu verdadeiro primeiro amor, mas estava certa de que queria fazer um doutorado. Jonathan, um dos mais brilhantes estudiosos que já conheci (e agora um bom amigo), disse-me que já teve a mesma escolha e que nunca se arrependeu de ter escolhido Constantinopla medieval em vez de Moscovo moderna. Se eu quisesse fazer o mesmo, disse ele, só havia um lugar para ir a seguir: Oxford. Então foi assim que eu vim parar aqui em 1993.
Eu nunca olhei para trás. Os recursos para os Estudos Antiquíssimos e Bizantinos em Oxford são espantosos, desde a coleção de manuscritos gregos medievais no Bodleian até o acervo do Museu Ashmolean. Acima de tudo, porém, é a força em profundidade da comunidade acadêmica. Eu tive muita sorte em poder ouvir e aprender com Cyril Mango, Nigel Wilson, Elizabeth Jeffreys, Mark Whittow, Chris Wickham e Bryan Ward-Perkins, e acima de tudo ter o inspirador James Howard-Johnston como meu supervisor de tese.
Meu D.Phil estava na história dos Balcãs, sul da Itália, Ásia Menor e Mediterrâneo Oriental no século XI, uma época da conquista normanda da Apúlia, Calábria e Sicília, um súbito e dramático colapso da posição do império bizantino no leste, enquanto os raiders turcos construíam uma série de emirados na Anatólia, mudando as relações e um momento de reconciliação entre Constantinopla e Roma após o cisma de 1054.
A fonte principal com que trabalhei, The Alexiad de Anna Komnene, era muito conhecida, mas tinha sido mal compreendida e mal explorada pelos historiadores que tendiam a seguir o comentário bajulador de Edward Gibbon que o texto ‘mostra em cada página a vaidade de uma autora feminina’. Na verdade, o relato é surpreendentemente rico, mas também muito complicado. Produzir uma nova tradução (para Penguin Classics) foi realmente difícil.
Desvendando as fontes de Anna Komnene, separando uma cronologia que era falha e enganosa e reconstruindo uma nova seqüência de eventos usando outras evidências documentais em grego, armênio, siríaco e árabe produziram resultados dramáticos – resultados que não só transformam a forma como olhamos para o Império Bizantino neste período, mas revolucionam a forma como entendemos a Primeira Cruzada: O Times descreveu um livro que escrevi sobre o assunto como “Derrubar um milénio de bolsas de estudo”. Isso não é um mau epitáfio para um historiador ter na sua lápide.
A minha obra mais recente chamava-se The Silk Roads: A New
História do Mundo. Centra-se na troca de bens, ideias, fé e doenças através da coluna vertebral da Ásia, desde a antiguidade até aos dias de hoje. É um livro ambicioso, que procura desviar a atenção do Ocidente. Fiquei espantado com a recepção que teve em todo o mundo, onde foi descrito como “de tirar o fôlego e viciante” (Daily Telegraph), “magnífico” (Sunday Times), “destemido e brilhante” (Guardian), “uma deslumbrante peça de escrita histórica” (South China Morning Post), “majestoso, brilhante e extraordinário” (Open, Índia). O Wall St Journal disse que é “um livro raro que te faz questionar as tuas suposições sobre o mundo, enquanto o Berliner Zeitung disse que não é apenas o livro de história mais importante em anos, mas o mais importante em décadas”. Tem encabeçado os gráficos de não-ficção em muitos países, incluindo o Reino Unido, Irlanda, Índia e China.
Desde que saiu, passei grande parte do último ano em aviões, lecionando em universidades como Yale e Harvard, em instituições como a ONU, UNICEF e BERD, e dando palestras para chefes de Estado, ministros e senadores na China, Paquistão, Índia, Ásia Central, Golfo e vários países europeus sobre a importância da história e sobre o que o passado pode nos ensinar sobre o presente.
Paralelamente a tudo isto, tenho estado ocupado em Oxford com o ensino e o exame, tentando pôr em dia as minhas pesquisas para projectos futuros e também no meu papel como Director do Centro de Pesquisa Bizantina de Oxford (OCBR), que se encontra em cinco faculdades dentro da universidade (História, Clássicos, Teologia e Religião, Línguas Medievais e Modernas, Línguas Orientais), bem como na Escola de Arqueologia. São quase sessenta pós-professores, pesquisadores e eméritos que trabalham em assuntos que se cruzam de uma forma ou de outra com o mundo bizantino. Ajudamos a organizar colóquios e conferências, organizamos palestras especiais, concedemos bolsas de viagem e muito mais. Temos tido muito sucesso na angariação de fundos para apoiar posições em Estudos Antigos e Bizantinos tardios, bolsas de pós-graduação e nossos custos de funcionamento nos últimos sete anos, e estou incrivelmente orgulhoso do quanto alcançamos desde que a OCBR foi criada há quase sete anos.
Oxford tem sido um ambiente maravilhoso para se trabalhar nas últimas duas décadas. Tenho desfrutado de muitos anos felizes em Worcester, onde tenho sido Senior Research Fellow desde 2000, e tenho apreciado muito o apoio dos meus colegas nos Estudos Antigos e Bizantinos tardios. Estes são tempos difíceis para as Humanidades, independentemente das implicações a longo prazo do Brexit. É importante fazer com que aqueles que estão fora da academia percebam o que fazemos em Oxford, e em outras universidades no Reino Unido. Isso não significa tornar a história ‘relevante’, ou tentar fazê-la ter um impacto para além das espiraladas sonhadoras. Mas se eu ajudei a manter a História em Oxford aos olhos do público, então isso só pode ser uma coisa boa.