Para os introvertidos desde o início dos tempos, comer fora tem apresentado um conjunto de problemas – principalmente, ter que interagir com outros humanos, a fim de colocar as mãos em um simples sanduíche de peru. Durante um breve período no início do século XX, a invenção do autômato cuidou disso com seu formato livre de garçons. Garfo sobre um níquel, vire um botão, pegue a comida que aparece magicamente no pequeno compartimento ao lado da ranhura, e voilá! Acabou de adquirir o almoço sem contacto visual incómodo e meia conversa fiada. O que mais pode um restaurante querer?
Se achares a perspectiva apelativa, estás com sorte. Décadas após o aumento da fast food, os restaurantes ao estilo autómato podem estar prontos para um regresso. Eatsa, uma cadeia de restaurantes totalmente automatizada, com sede em São Francisco, anunciou neste Outono que irá redimensionar os seus locais físicos de retalho para se concentrar em “permitir que outros restaurantes utilizem a plataforma eatsa”. Em outras palavras, a cadeia está trazendo seu sistema para outras marcas estabelecidas. De acordo com o Chicago Tribune, o primeiro a adotar o novo formato é o Wow Bao, um fast casual Asian eatery sediado em Chicago.
Para aqueles que não acompanham a indústria da restauração, a Eatsa abriu suas portas pela primeira vez em São Francisco, em 2015. Por ser tão alta tecnologia, o conceito é simples: Os clientes encomendam um iPad ou uma aplicação móvel, e uma equipa de cozinha (e fora de vista) prepara a comida na parte de trás. Quando está pronta, o que deve ser em poucos minutos, a refeição aparece num cubículo de vidro – muito parecido com os autómatos que eram tão populares nas cidades do nordeste há quase um século. Mas caso você precise de um lembrete de que vivemos em 2017, os cubbies da Eatsa são brasonados com os nomes individuais dos comensais até que o pedido seja atendido.
Apesar de ter sido aclamado como um conceito revolucionário na época, Eatsa ouve-se nos tempos do autómato, onde os clientes recuperavam alimentos do que eram essencialmente máquinas de venda automática gigantescas. Tal como a Eatsa, os pratos eram preparados por trabalhadores escondidos da vista; os comensais preparavam as suas próprias refeições, comprando artigos individuais, desde saladas a bolo de café. Originalmente um conceito europeu, o primeiro autômato nos Estados Unidos abriu suas portas na Filadélfia, em 1902. Dez anos mais tarde, a ideia provou ser suficientemente popular para que a empresa, Horn & Hardart, fosse capaz de abrir um local em Times Square. Dado o estilo de vida acelerado pelo qual Nova York é conhecida, não é de se admirar que o autômato rapidamente pegou.
No seu auge, mais de 40 autómatos operavam em Nova Iorque, e Horn & Hardart alimentava até 750.000 clientes famintos todos os dias. Os autómatos tornaram-se uma parte tão integrante da vida urbana da Costa Leste que foram apresentados em canções como “Let’s Have Another Cup of Coffee”, de Irving Berlin,
Mas os dias do autómato foram contados. Nos anos 50, o influxo de restaurantes de fast food como White Castle e McDonald’s, combinado com o inconveniente de trocar as notas por moedas, contribuiu para o seu declínio. De acordo com o New York Times, o último autômato verdadeiro fechou suas portas em 1991.
Mais de duas décadas depois, no entanto, Eatsa deu ao autómato uma remodelação do século 21. Em vez de moedas, os comensais pagam usando tecnologia moderna; em vez de tomates estufados e café derramado de uma cabeça de golfinho cromado, eles lancham em tigelas de quinoa. Agora que a Eatsa está fazendo parceria com outras cadeias, é possível que o autômato volte à vida urbana – ou que se esbata mais uma vez. Se você estiver curioso para ver o porquê de todo este alvoroço, o primeiro local automatizado da Wow Bao abrirá em Chicago no dia 1 de dezembro.