Walter Pitman: Descobriu uma Chave para a Tectónica de Placas
Observações do Solo Mudou de Repente a Visão da Terra
Walter Pitman, um geofísico navegante que viu uma peça crucial de um enorme puzzle que revolucionou as ciências da terra, morreu em Outubro. 1 com a idade de 87 anos. A causa foi complicações de pneumonia, disse sua família; ele faleceu no Lar Hebraico em Riverdale, N.Y. Na época de sua morte, ele era um cientista pesquisador especial no Observatório da Terra Lamont-Doherty da Universidade de Columbia, em Palisades, N.Y., onde tinha passado toda a sua carreira científica.
Nos anos 60, Pitman e os seus colegas mostraram que a polaridade magnética do fundo do mar muda com o tempo e o espaço – um sinal de que a crosta no fundo do oceano se move, à medida que novas secções são criadas e as antigas destruídas, ao longo de anos a centenas de milhares de anos. Ele confirmou a ideia de que a superfície da Terra está dividida em pedaços móveis que criam continentes e oceanos, terremotos e vulcões – a teoria da tectônica de placas, na qual repousa toda a ciência moderna da Terra. Entre outras coisas, Pitman também fez um trabalho pioneiro sobre as mudanças nos níveis do mar no passado. Ele também apresentou a hipótese ainda amplamente discutida de que o dilúvio bíblico foi um evento real, que ocorreu no que é agora o Mar Negro.
Walter Pitman em 2001. (Todas as fotos são cortesia de Lamont-Doherty Earth Observatory)
Walter Clarkson Pitman III nasceu em 21 de outubro de 1931, em Newark, N.J., e cresceu em uma pequena fazenda nos arredores de Morristown, N.J. Seu pai, Walter Pitman Jr., era engenheiro administrativo da Bell Labs, casa de muitos cientistas que trabalharam em tecnologias-chave do século 20, incluindo lasers e transistores. A sua mãe, a antiga Esther Sherman, era uma dona de casa.
O pai de Pitman levava-o frequentemente ao trabalho e apresentava-o aos investigadores que pacientemente explicavam o que estavam a fazer – uma experiência que mais tarde ele creditou como inspiradora para se tornar um cientista. Seu avô era dono de vários barcos de pesca esportiva que navegavam da costa de Nova Jersey, e Pitman passava muito tempo neles. “Assim que superei a doença do mar, o oceano tornou-se um velho amigo”, disse ele em uma entrevista em 2016. “Às vezes um amigo violento, mas um amigo”
Pitman formou-se em 1956 na Universidade Lehigh da Pensilvânia com uma licenciatura em engenharia eléctrica, e aceitou um emprego como gestor de projectos na Hazeltine Corporation, um grande designer de componentes para rádios e outros produtos de consumo. Por sua própria conta, seus quatro anos lá o aborreceram. A exceção: um projeto no qual ele trabalhou para desenvolver instrumentos de navegação para submarinos da Marinha dos EUA. Depois de descobrir que os cientistas da Lamont-Doherty estavam na época coletando grandes quantidades de dados de alto mar e desenvolvendo os próprios instrumentos, ele se candidatou a um emprego lá.
Walter Pitman a bordo do navio de pesquisa Conrad,1964
Circa 2000
Sem credenciais em geologia ou oceanografia, Pitman assinou inicialmente como técnico em eletrônica. Em 1961, ele embarcou na escuna de Lamont, a Vema, em uma viagem de nove meses pelo Atlântico leste, Pacífico sul e Oceano Sul, até a borda da bolsa de gelo polar. Entre outras coisas, esperava-se que ele mantivesse um magnetômetro e outros instrumentos; ajudasse a puxar núcleos de sedimentos do fundo do mar; e jogasse paus de dinamite ao mar para criar ecos usados para mapear o fundo. O aprendizado o fez admitir como aluno de pós-graduação, e ele começou a estudar o magnetismo do fundo do mar.
Em meados dos anos 60, um número crescente de cientistas estava desenvolvendo evidências para tectônica de placas, ou deriva continental, como era chamada então. Uma linha de investigação foi o sistema recentemente mapeado de cadeias de vulcões submarinos do médio-oceano, que cingem o globo como pontos em uma bola de beisebol. Proponentes afirmaram que a lava que escorria dessas cordilheiras estava continuamente criando novas seções do fundo do mar; ao mesmo tempo, as bordas externas das bacias oceânicas voltavam sob os continentes, criando os vulcões e terremotos que tão claramente se aglomeravam ao longo das costas. Muitos cientistas mais velhos, incluindo praticamente todos os líderes de Lamont, pensavam que isso era um disparate.
Em um cruzeiro ao Pacífico e à Antártida em 1965, Pitman ajudou a coletar dados magnéticos em torno de uma dessas características recém mapeadas, a Crista do Pacífico-Antártico. Pitman, então ainda um estudante, só estava vagamente consciente da teoria da plate-tectónica até ler um artigo sobre ela no seu regresso. Mas ele sabia que outros pesquisadores haviam mostrado recentemente que o campo magnético da Terra periodicamente inverte a polaridade, e que cada reversão podia ser lida na orientação dos minerais dentro das lavas vulcânicas que endureciam naquele momento a reversão ocorria. Cientistas, incluindo o jovem geofísico britânico Fred Vine, tinham observado padrões regulares de inversão de polaridade em torno de algumas cristas, e argumentaram que eles provaram que as cristas estavam se espalhando. Mas as evidências eram inconclusivas.
Nos meses seguintes, Pitman e outra estudante de Lamont, Ellen Herron, processaram os dados do seu cruzeiro e outros dois para a mesma região. Depois de comprimir tudo, no final de uma noite Pitman colocou uma simples carta lápis na porta de um colega. Mostrou que a crista estava ladeada de cada lado com uma série de listras de imagem-espelho, cada uma indicando uma nova inversão de polaridade magnética. Combinado com dados pré-existentes recolhidos por outros, mostrou claramente uma série de inversões que se estenderam por 3,4 milhões de anos. A descoberta permitiu-lhe calcular que a crista estava a espalhar-se por cerca de 4,5 centímetros por ano. “Era como ser atingido por um raio – tínhamos esta chave mágica”, lembrou-se Pitman mais tarde. “A simetria é apenas algo que se vê – não vem sobre nós gradualmente. Tenho certeza que toda ciência tem seus momentos quando as coisas clicam e você diz: ‘Meu Deus, é assim que funciona!’ “
Em Dezembro de 1966, Pitman e o seu conselheiro, James Heirtzler (até então ele próprio um adversário continental à deriva), publicaram as descobertas na principal revista Science. Vine escreveu uma síntese complementar de suporte para a nova teoria. Quase da noite para o dia, a oposição dissolveu-se. Logo depois, Pitman e colegas documentaram padrões magnéticos similares ao redor do mundo.
Em 1974, com base em observações coletadas, Pitman coordenou a montagem de um mapa global mostrando as idades de todas as bacias oceânicas e as trajetórias dos continentes ao longo de eras. “Nunca imaginei estar envolvido em algo tão espantoso e tão, muito, muito importante em uma fase tão jovem”, disse ele. “Um monte de nós estava trabalhando nisso juntos, e juntos conseguimos muito em apenas alguns anos”
Veja uma entrevista com Pitman e o colega Bill Ryan
No final dos anos 70, Pitman produziu outra série de trabalhos influentes mostrando como a tectônica de placas influencia as taxas de mudança do nível do mar. Mais tarde, ele investigou como os níveis do mar influenciam a construção de montanhas em terra.
Atingir essas conclusões exigia olhar para montanhas de dados, e Pitman foi parte da revolução informática que permitiu que os cientistas fizessem isso. Ele ajudou a escrever alguns dos primeiros softwares que permitiram aos pesquisadores oceânicos colocar observações do fundo do mar em formato digital, e depois classificar através dele. No entanto, ele mesmo escapou dos computadores; os colegas frequentemente o viam sentado sozinho por horas em uma mesa de desenho, manipulando números em uma calculadora com manivela, tentando descobrir algo.
Pitman passou muitos meses no mar. Em um ensaio para o livro de história Plate Tectonics, ele descreveu o profundo silêncio quando um navio cortava seus motores na Antártida. “A pesada camada de gelo amortecia as ondas, mas elas ainda rolavam lentamente, levantando o gelo sempre tão suavemente alguns centímetros e para baixo novamente, gemendo perpetuamente, como se o próprio gelo estivesse vivo”, escreveu ele. As condições podem ser perigosas. Alguns anos antes da primeira viagem de Pitman, três tripulantes foram varridos do Vema por mares pesados; apenas dois foram resgatados. O próprio Pitman já quase foi arrastado para fora do navio por uma onda gigante, e sobreviveu apenas agarrando-se a uma cinta. Enquanto Pitman estava em um cruzeiro ao largo do Chile em 1961, o cientista chefe do navio, John Hennion, foi morto quando uma meia vara de dinamite que se preparava para lançar borda fora explodiu sobre ele. Com um emaranhado de outros explosivos incendiados pela explosão, Pitman e um camarada viraram uma mangueira de fogo sobre eles, lavando-os pelo convés e fora do fantail. Sua ação rápida provavelmente salvou outros membros da tripulação e possivelmente o próprio navio.
Os colegas descreveram Pitman como um homem humilde e amigável, mais em casa dizendo fios ou ajudando os colegas do que discutindo ciência complexa. John LaBrecque, um dos muitos alunos de Pitman, disse que Pitman uma vez o acalmou depois que um rival venceu LaBrecque por falta de fundos para um grande projeto. Pitman levou LaBrecque para um campo de golfe próximo e o encorajou a transferir sua fúria para as bolas de golfe. Então Pitman encontrou um financiamento de volta para realizar o projeto. Mesmo por muitos anos após Pitman ter se aposentado formalmente em 1994, seu apartamento no Upper West Side New York continuou servindo como um hotel gratuito para muitos ex-alunos que passavam pela cidade. Um ex-aluno observou que antes de sair do apartamento para a caminhada diária, Pitman carregava seus bolsos com notas de dólar para passar para os desabrigados que estavam na Broadway.
Pitman (à esquerda) com o amigo e colega William Ryan no Estreito de Bosporus, ca. 1997.
A certa altura, Pitman se interessou pela questão de saber se alguns dos mares interiores atuais poderiam ter sido terra firme. Um candidato para isso foi o Mar Negro, que se liga ao Mediterrâneo muito maior através do estreito Estreito do Bósforo, na Turquia. Nos anos 70, ele e o geólogo Lamont William Ryan especularam que o Mar Negro poderia ter se formado após a última Idade do Gelo, quando os níveis dos oceanos subiram, fazendo com que o Mediterrâneo se sobrepusesse a um estreito pescoço de terra bloqueando o Bósforo. Eles até especularam se a história da inundação bíblica no livro de Génesis-Noah, 40 dias e 40 noites de chuva, poderia ter sido inspirada por um evento assim. Tiveram a oportunidade de voltar a este assunto em 1993, quando um oceanógrafo búlgaro lhes escreveu com as suas próprias provas de que o Mar Negro outrora estava seco. Por meio de conexões pessoais, eles se arrastaram para um navio de pesquisa russo investigando o fundo do Mar Negro.
Deep underwater, eles viram restos aparentes de praias antigas, e sedimentos mostrando uma súbita mudança de moluscos de água doce para moluscos de água salgada, que eles estimaram que aconteceu por volta de 5600 AC. Depósitos salpicados perto do Bósforo sugeriram uma violenta entrada de água de uma só vez. A sua conclusão: a ascensão mediterrânea sobreveio ao pescoço do Bósforo primeiro como uma gota de água, depois com uma força de 200 cataratas do Niágara. A água ascendente teria expulsado humanos e animais em semanas ou meses de toda a região que se tornou o Mar Negro – possivelmente a origem da história de Noé e dos contos gregos e mesopotâmicos relacionados. Com base nisso, Pitman e Ryan produziram vários artigos, e o popular livro de 1998 “Noah’s Flood”, que se debruçou sobre geologia, arqueologia, lingüística e mito. Trouxe-lhes um dilúvio de publicidade. Os campos opostos de cientistas pesquisaram e debateram a questão desde então, mas nunca chegaram a um consenso. Pitman e Ryan apareceram ainda em 2015 num documentário televisivo britânico sobre a inundação.
Pitman recebeu muitas honras, incluindo o Prémio Vetlesen em ciências da terra, a Medalha Maurice Ewing da União Geofísica Americana e a Medalha Alexander Agassiz da Academia Nacional de Ciências. Nos anos 90, colegas nomearam uma fratura do fundo do mar em ziguezague ao largo da Antártida que Pitman descobriu a Pitman Fracture Zone. Os visitantes de seu escritório, que ele manteve bem depois de sua aposentadoria formal, notaram que, em vez de pendurar os prêmios em uma parede, ele os manteve empilhados discretamente em um parapeito de janela.
O casamento de Pitman com a antiga Virginia Piser terminou em divórcio; ele nunca mais se casou de novo. Ele é sobrevivido por seu irmão Donald Pitman; duas filhas, Amanda Pitman e Cordelia Pitman; e dois netos.